Забытые боги - Страница 58

— Все равно не понимаю. Что происходит, Бел?

Белка хитро покосилась снизу вверх и тихонько хихикнула:

— А сам как считаешь?

— Да я не… гм… — На лицо перевертыша словно облачко набежало, и он ненадолго задумался. — Скажи-ка, Бел, я не ошибся насчет твоей подруги и это действительно то, что думаю?

Гончая благожелательно кивнула:

— Снежинка — одна из предшественниц наших с тобой общих знакомых, которые благодаря усилиям Изиара превратились в то, что мы с тобой знаем. Этих милых созданий здесь называют эолларскими львами. Между прочим, очень ценная порода, не встречающаяся больше нигде на Алиаре. Они умны и по праву снискали славу самых опасных хищников здешних земель. Но при этом неплохо ладят с эльфами и энное количество лет назад согласились охранять их границы от всяких там чужаков. Таррэн как-то сказал, что немного подальше есть звери, которые по размерам не уступят нашим кошкам. А поблизости от священной рощи… да-да, тут и такая есть, только туда посторонних вроде меня не пускают… они обитают в пугающе большом количестве. Представляешь, как здорово?

— Да, — дрогнувшим голосом согласился перевертыш, представив, что где-то неподалеку обитают ближайшие родственники хмер.

— Я Снежинку нашел, когда по лесу гулял, — доверительно сообщила ему Гончая. — У нее логово неподалеку, в которое я едва не свалился. Хорошо, что Эланна предупредила дворец о моих прогулках, и Снежинка не сильно рассердилась. А потом мы с ней подружились, и она даже показала мне котеночка! Представляешь?! — Белка заозиралась и, почуяв в воздухе что-то новое, ласково позвала: — Кити! Кити… кис-кис-кис… иди-ка сюда, маленькая! Я тебя с дядей Стрегоном познакомлю!

Снежинка приоткрыла один глаз, но не дрогнула, когда из-за кустов с негромким урчанием выскочил сравнительно небольшой белоснежный комок и с радостным мявом кинулся к ногам охотника.

Стрегон мгновенно обратился в камень. Уж кому-кому, а ему не надо было объяснять, как трепетно относились к детенышам хм еры. Стоило на него только косо посмотреть, как мамаша мгновенно вцеплялась в глотку. И не важно, что ты хотел только погладить мягкую шерстку — сожрут за милую душу и не подавятся.

— Кити! — неподдельно обрадовалась котенку Белка. — Иди ко мне, негодница! Не пугай дядю, не то у него случится удар! Иди, я тебе котлетку дам!

Маленькая львица тут же перестала ластиться к незнакомому дядьке и одним прыжком скакнула в сторону. После чего неуклюже перебралась через внушительную тушу матери, забавно дрыгнула лапами, переваливаясь через ее спину, как медвежонок. А потом подпрыгнула и с устрашающим щелчком отнюдь не маленьких челюстей выхватила из рук Белки отлично прожаренную отбивную.

Стрегон перевел дух.

— Идем. — Гончая спрятала усмешку и, потрепав по спине жадно вгрызшегося в мясо котенка, поднялась. — Им тут нелегко приходится, потому что даже птичку лишний раз сожрать не дают. Зато безопасней для логова места, пожалуй, не найти: эльфы не дают своих в обиду. А таких редких зверей, как эти львы, берегут с особым тщанием.

Перевертыш с умным видом кивнул, но постарался отойти от громадной кошки подальше. Кто ее знает, вдруг у нее такой же переменчивый нрав, как у хмеры? Мало радости будет узнать об этом в самый неподходящий момент, хотя, конечно, близость Белки успокаивала: так, как она, никто не умел ладить с хищниками Проклятого леса. А эолларские львы, хоть и родились на Алиаре, мало чем отличались от ее стаи.

— Ну как? — бодро спросила Гончая, когда поляна с кошками осталась позади.

— Ничего, — скромно отозвался Стрегон, все еще не отпускающий взглядом соседние кусты.

— И все? Тебе больше нечего сказать?!

— Спасибо, — совершенно искренне отозвался перевертыш. — Только я не понял, что ты там говорил насчет того, что я ей не чужой?

— А разве нет? — неподдельно удивилась Гончая. — Что-то ты, я гляжу, слишком быстро забыл о своем происхождении!

Стрегон непонимающе повернулся:

— В каком смысле?

— Вот дуралей, — сокрушенно вздохнула Белка. — Как считаешь, почему Таррэн отправил за мной именно тебя?

— Потому, что я тебя хорошо чувствую.

— Правильно. А почему ты меня хорошо чувствуешь?

— Потому что… — Он запнулся и изумленно замолк.

— Ну? — нетерпеливо подпрыгнула она. — Дошло наконец?!

Стрегон ошеломленно моргнул и остановился, лихорадочно припоминая инициацию. А еще — тот стремительный бросок, благодаря которому его зубы пропороли плечо Белки, а на языке осталось несколько капель ее крови, которые он так неосторожно сглотнул.

— Торкова лысина! Бел!

— Ну хвала небесам, сообразил. Я уж думал, надо носом ткнуть, чтобы ты додумался. И перестал наконец ломать голову над тем, почему же меня никто к тебе не ревнует!

— Демон… я же тебя поранил!

У него перед глазами снова встали картины недавнего прошлого. Особенно тот миг, когда громадная хмера сбросила его на землю, прижала страшноватой лапой и свирепо зашипела на придурка, посмевшего по глупости глотнуть их общей крови. Той самой крови, которую, похоже, и учуяла Снежинка! Торк! Аон-то все гадал, отчего молодой лорд так спокойно отнесся к единению! Почему даже сходство с Сар’рой не заставило его подозревать полукровку в неподобающих чувствах к своей невыразимо привлекательной супруге. Никому из перевертышей он ее не доверил! А тут — просто проигнорировал! Потому что ревновать ее к кровному брату было бы глупо! А ревновать к перевертышу, которого она обратила собственноручно, все равно что подозревать в предательстве побратима!

Стрегон, неожиданно поняв все, все-таки не сдержал тихий стон:

— Значит, ты все это специально подстроил?! И нарочно сделал так, чтобы я достал тебя тогда! И Траш тоже не вмешалась сразу, потому что это ты ее попросил! Бел! Я же теперь… мы с тобой…

Белка, натолкнувшись на его диковатый взгляд, смутилась.

— Знаешь, мне всегда не хватало именно брата, — тихонько вздохнула она. — Сестренка-то кровная появилась, даже не одна. А вот с братьями как-то не везло. И в какой-то момент вдруг подумалось… в смысле, что ты бы, наверное, подошел. Как увидел тебя в той деревне, обомлел: морда кислая, смурная, руки-крюки, нос картошкой, патлы белые, лохматые… как раз то, что надо! А потом и случай подвернулся. Потому что и бросить было жалко, и побить за дурость неохота, и отпускать восвояси обидно, и без изменения оставить страшно. Короче… ну это… надеюсь, ты не слишком расстроился? В том смысле, что я так резко… ну то есть, что без предупреждения? Вернее, что сперва сделал и только теперь сообщаю, хотя понять можно было уже сразу?

Белка неуверенно замолкла, а не услышав ответа, еще тише позвала:

— Стрего-он? Скажи что-нибудь, а?

Стрегон прикрыл глаза, заново осмысливая свое странное положение, а потом рассмеялся:

— Ну и зараза ты, Бел! Как ты мог всех нас надуть?! Столько времени мне голову морочить… столько наговорить, не намекнув даже словом… так осторожно выдавать по крупицам правду! И так бессовестно молчать, когда мы все с ума сходили оттого, что ни Торка не понимаем!

Белка виновато опустила плечи:

— Мне не хотелось потерять тебя так же глупо, как Сар’ру. Знаешь, я был так рад, когда тебя нашел. Так беспокоился, пока мы топали к золотым. Так намучился, пока вытаскивал тебя из той пропасти, что… — Она покаянно вздохнула. Однако брошенный наверх быстрый взгляд был отнюдь не виноватым. — Короче, я решил: это не повторится, пока я жив. Но добиться этого можно было лишь одним способом.

— Ну, Бел…

— Так ты не возражаешь? — робко улыбнулась она, пытливо заглянув в лицо напрягшегося перевертыша. — Стрего-о-он? Стрегончик? Ну скажи, что не будешь драться! Пожа-а-алуйста…

Стрегон, не сдержавшись, расхохотался в голос, а затем подхватил Гончую на руки, с искренним восхищением изучая ее лицо, которое уже пять лет не доставляло ему никакого беспокойства.

— Хмера ты дикая, — с чувством сказал он, без всякого трепета встретив лукавый взгляд названой сестры. — Кошка наглая! Ехидна предусмотрительная! Да как с тобой драться-то, а? Признайся, ты ведь давно все это задумал, а?! И давно решил, что сделаешь все по-своему?!