Выбор решает все - Страница 20

– Понял, – за всех подала голос четвертая фигура.

Ройс похолодел. Вот и настал его конец. Так просто, нелепо и непонятно. А ведь он еще и не пожил толком, не помирился с дядей, не попрощался с друзьями… Столько всего недоделано на этом свете, а сейчас один из четырех кусков металла отправит его на тот свет. И парню было как-то все равно, какой из болтов в какую часть тела вонзится первым…

В ожидании конца Ройс гордо поднял голову и посмотрел на строй из четырех фигур в сером. «Да чтоб вам пусто было!» – мысленно пожелал он. На более крепкие выражения не хватало энергии. Организм быстро слабел от потери крови, заливающей белоснежную рубашку и светлые бриджи, а мозг цепенел в предчувствии близящейся пустоты.

– Залп! – услышал Ройс холодный голос с хрипотцой.

Четыре коротких болта сорвались с арбалетов и понеслись вперед. Кажется, первым летел тот, что должен был угодить ниже живота. Ройс почувствовал короткую боль и, не удержавшись, все-таки погрузился в спасительную темноту…

– Ройс! – Кто-то осторожно потряс его за плечо.

«Неужели стрелки промазали?» – мелькнула удивленная мысль где-то на дне сознания.

– Ройс, очнись, я не могу тут орать, – проник в его уши настойчивый шепот.

Племянник командующего сделал попытку открыть глаза, и совсем неожиданно это ему удалось. В предрассветной мгле он рассмотрел нависающее над ним обеспокоенное лицо своего лучшего друга Криса. Парень осознал, что лежит в своей койке в жилом бараке Ассоциации и к нему, похоже, тайком пробрался одетый во все черное визитер. Все еще чувствуя себя немного потерянным и дезориентированным, он откинул одеяло и изучил голую кожу на плечах без ран и шрамов.

– Давай отойдем в туалет, – попросил Крис. – Я открыл здесь флакон со снотворным газом, но кто-то мог оказаться невосприимчив. Еще проснется от нашего шепота. Да и наставники могут зайти, чтобы проверить, все ли спокойно.

Ройс кивнул и быстро поднялся. Как был в одних брюках и босиком, он тихо двинулся в нужном направлении. Тем более что дверь располагалась буквально в нескольких шагах от его постели, а не на другом конце барака. Крис бесшумно последовал за ним.

В огромном помещении со всех сторон слышалось сонное сопение и даже похрапывание. Никто не окликнул двоих товарищей, крадущихся к туалету. Да и, если подумать, что в этом необычного? Ну встал кто-то из учеников по нужде. Дело житейское.

Друзья спокойно вошли в небольшую комнату и закрыли за собой дверь на засов.

– Привет, старина, – радостно поприветствовал друга племянник командующего.

– Доброй ночи, страдалец, – ответил Крис, и парни обменялись крепким рукопожатием и похлопали друг друга по спине. Хотя место встречи и обстоятельства оставляли желать лучшего, оба искренне улыбались, радуясь встрече.

– Ройс, как ты себя чувствуешь? Ты стонал во сне, – с тревогой поинтересовался Крис.

Он был лет на пять старше племянника командующего и имел простую, ничем не примечательную внешность. Средний рост, жилистая фигура без рельефной мускулатуры, коротко стриженные темно-русые волосы, карие глаза на простоватом лице, не блещущем красотой, не позволили бы выделить его из толпы. Крис не мог похвастаться приставкой «алани» к своему имени. Он родился в семье потомственных военных и приходился сыном одному из офицеров, служившему ранее под началом главы рода Арито, а ныне вышедшему в отставку.

– Забудь, я в порядке, – отмахнулся Ройс от тревоги друга. – Просто приснился необычайно плохой и реалистичный сон, в котором меня убивали.

– Это явно от нервов, – усмехнулся Крис. – Бесишься, небось, что дядя запер тебя здесь?

– Не без этого, – согласился подневольный ученик Ассоциации. – Ты сможешь сегодня-завтра вывести меня отсюда?

– Извини, но не рискну без распоряжения императора, – покачал головой друг. – Если дело получит огласку, нам обоим влетит по первое число. А так как Никор Второй сам лично курирует АТеР, то об исчезновении ученика ему непременно доложат и имя твое назовут. Тебе-то, может, простят самоуправство, лишь немного пожурят, а вот меня, безродную сошку, заставят ответить в полной мере, чтобы другим неповадно было лезть на закрытую территорию.

– Ладно, я все понимаю и буду ждать, – с тяжелым вздохом согласился Ройс. – А как ты вообще сейчас сюда просочился?

– Через алтарь моей богини Фехаты Коварной. Она была столь любезна, что разрешила мне переместиться в АТеР. Ты же знаешь, что это в ее характере – наплевать на все договоренности с остальными богами и тайком их нарушить. На то она и Коварная, чтобы строить планы за спинами других.

– Ничегошеньки я про богов не знаю, – пожаловался племянник командующего. – У меня была мысль выбрать Фехату, Ароя или Мергатока, а вышло…

– А кто тебе помешал? – удивился Крис. – В таком деле никого не неволят. Мало не покажется, если кто-то из богов будет разгневан чужим вмешательством.

– Но с судьбой не поспорят даже боги, – заметил Ройс. – Я просто неудачно дернул рукой и выплеснул свою кровь на соседний алтарь. Теперь мой бог – Дартис.

– Да ты же из лука в стену дома с двух шагов не попадешь! – тихо воскликнул ночной визитер.

– Сам знаю, хоть ты не сыпь мне соль на рану. И надо же мне было выругаться именно именем Дартиса в тот момент!

Со стороны Криса послышалось сдавленное фырканье. Он очень старался не рассмеяться, чтобы не шуметь и не обижать приятеля.

– А я тебе давно говорил, что это нехорошая привычка и до добра она не доведет, – нравоучительно напомнил Крис.

Ройс вздохнул, не собираясь оправдываться и спорить. Сам знает, что оплошал. Винить в случившемся некого.

– Значит, пока я добиваюсь аудиенции у императора, тебе придется немного потерпеть. Ничего страшного не произойдет, если ты чуть улучшишь свои навыки самозащиты, – сказал Крис.

– У-у-у, – разочарованно протянул Ройс. – Учитывая занятость Никора, ты можешь просить встречи с ним и месяц, и два. А то и все полгода! Это же пока секретари внесут тебя в очередь, пока она подойдет…

– Может, он сам раньше спохватится о твоем отсутствии, – неуверенно предположил Крис.

– С чего бы это? Решит, что раз я не появляюсь, значит, так надо, значит, новостей нет. Я же отнюдь не каждую неделю наношу Никору визиты!

– Да-а… А если он и заметит, что ты давно не появляешься, то никак не свяжет это исчезновение с моим ходатайством о встрече, – начал рассуждать Крис более приземленно. – Пока император серьезно обеспокоится, пока свяжется с твоим дядей…

– И все это время тебе придется меня подменять, – прервал Ройс.

– А как я вскрою твою корреспонденцию?! Магическая защита настроена только на тебя!

– Проблемка, – протянул Ройс.

– Конечно, я могу иногда навещать тебя по ночам, думаю, богиня не откажет. Но это не лучший выход! – сказал Крис.

– Сам знаю. Однако не могу предложить ничего другого. Все сводится к неосведомленности Никора.

– Ладно, Ройс, не нервничай. Может, ничего страшного и существенного, пока ты застрял здесь, не произойдет.

– Будем надеяться. А что слышно про тех пятерых аристократов, пропавших без вести на этой неделе? Их нашли? – поинтересовался племянник командующего.

– Пока только тело одного из них. Но подробности мне неизвестны, извини, – пожал плечами Крис.

– Я был знаком с одним из пропавших, – зачем-то сообщил Ройс. – Нормальный парень, только немного франтоватый и манерный. Кажется, он был последним кандидатом на престол.

– Думаешь, его исчезновение как-то связано со списком? – поинтересовался служитель Фехаты.

– Пока не знаю. Остальные-то пропавшие аристократы там не значились, – ответил Ройс.

– А если их прихватили для отвода глаз? – предположил его друг.

– Исключено. В том, чтобы устранить последнего кандидата, нет никакого смысла. Да и слишком жирно с каждым убивать по четыре посторонних лица, – высказался Ройс.

– По-моему, ты прав. Хотя кто знает этих сумасшедших, рвущихся к трону? – вздохнул Крис. – Ладно, Ройс, рад был поболтать, но, боюсь, мне надо идти, а то светает. И без того, наверное, будет сложно незаметно обойти какого-то рыжего, которому приспичило именно ночью обкапывать кусты! А во дворе и спрятаться негде.