Вожак - Страница 35

Даже Шир неопределенно крякнул, когда заметил их пустые, лишенные каких бы то ни было эмоций взгляды и увидел болезненно заострившиеся лица. Вот уж точно — краше только в гроб кладут. Но остроухие все же доползли, невзирая на слабость. Истратив все силы и исчерпав запас своего знаменитого упрямства, не упали по пути и даже сумели самостоятельно зайти в место мира. И только после этого, словно сломанные куклы, без звука повалились на траву.

Белка, выбравшись на поляну последней, оглядела изможденных, тяжело дышащих эльфов и сокрушенно вздохнула.

— Торк… вот об этом я и не подумала.

И действительно, место мира сейчас напоминало переполненный курятник. Вернее, эльфятник, потому что на сравнительно небольшой поляне почти все доступное пространство совершенно неожиданно заняли подопечные ллера Эналле.

Терг со своим ситтом уселся под деревьями, прикрывая Тиля и его приближенных. Стрегон притулился поближе к ясеню. Торос пристроился рядом с побратимом, чтобы не терять драгоценное тепло. И только Лакр, как всегда, оказался самым умным, потому что, кажется, нашел выход из ситуации: имея в прошлом немалый опыт в лазании по деревьям, он ловко взобрался на большую ветку и вольготно разлегся, с облегченным вздохом вытянув ноги. К утру, конечно, мышцы у него затекут, но ради пары часов единоличного владения бесценными крохами свободного пространства он был готов даже на такие жертвы.

Пожалуй, только Тилю как повелителю и магу, которому близость к ясеню была неполезной, предоставили достойное его положения место, однако больше тут оказалось решительно негде втиснуться.

Гончая оглядела переполненную поляну и откровенно задумалась.

— Ну и что дальше? — негромко хмыкнул Шир, пытаясь наметить маршрут до ручья так, чтобы ни на кого не наступить. — Где спать будем? На три десятка посторонних мы как-то не рассчитывали.

Тирриниэль кашлянул.

— Я могу уступить тебе свое место, Бел. Можно даже спать по очереди: мне ведь много не нужно.

— Да брось, — отмахнулась Белка. — Переночую снаружи. Утром приду, не волнуйся.

Решив, что ослышался, Лакр опасно свесился с облюбованной ветки.

— Бел, ты серьезно?

— Я всегда так делаю, когда одна.

— Давай мы придумаем что-нибудь другое! Давай… а давай я подвинусь!

Белка насмешливо хмыкнула.

— Ценю твой великодушный порыв, но вряд ли ты обрадуешься такому соседству. Да и мне будет трудно уснуть, ожидая от тебя всяких глупостей.

— Я не стану, — моментально насупился ланниец.

Она внимательно посмотрела ему прямо в глаза и вкрадчиво поинтересовалась — тем самым бархатным голосом, перед которым было совершенно невозможно устоять:

— Правда?

Лакр вздрогнул и чуть не свалился вниз. А Белка грустно улыбнулась и, милосердно отвернувшись, отступила к барьеру.

— Не бери в голову, ладно? Всем до завтра. И учтите: выходим с рассветом. Пока, Тиль.

Тирриниэль тяжело вздохнул.

— Пока, Бел.

— Я с тобой, — внезапно шагнул за ней Шир.

Братья, не веря своим ушам, ошеломленно обернулись, но Гончая без всякого удивления кивнула.

— Давай. Мое условие ты знаешь.

Охотник раскованно потянулся, став неуловимо похожим на огромного пса, и вдруг широко ухмыльнулся. После чего весело подмигнул Стрегону, перехватил предупреждающий взгляд от владыки, затем усмехнулся еще шире и бесшумно исчез. А сразу за ним шагнула к выходу и Белка.

— Бел? — непонимающе окликнул невестку Тирриниэль.

— Не бойся: он привычный, — отозвалась она, на мгновение обернувшись. — В Проклятом лесу мы с ним как дома. И оба нечувствительны к здешним ядам.

— Но…

— Я для него неопасна, — все с той же улыбкой пояснила Гончая. — На Шира, как ни странно, не действует магия рун, и именно поэтому он — один из немногих, кто способен выносить мое присутствие. Я даже смотреть на него могу, понимаешь? Могу потрепать за уши и быть уверенной, что после этого он не утопится в ближайшем пруду.

Владыка Л’аэртэ изумленно моргнул.

— Но он же человек!

— Да, но мы нашли забавный ответ на вопрос, как подправить ему ауру.

— Что-о-о? — потрясенно выдохнул Ланниэль. — Бел, неужели есть какой-то способ?

— Есть, — внезапно усмехнулась она, совсем как Шир недавно. — Только, боюсь, вам он не подойдет.

— Почему?

— А потому, дорогой мой ушастик, что для этого потребуется пожертвовать слишком многим. Придется настолько сильно измениться, что ты бы никогда на это не решился. Ну, может, если бы только встал вопрос жизни и смерти.

— Но, Бел! За пятьсот лет еще никому, кроме Таррэна, не удавалось… и то лишь потому, что он и так сумасшедший, раз рискнул связаться с тобой! Что это, Бел? — жадно уставился на нее молодой маг. — Перстень? Амулет? Руна?

Белка покачала головой.

— Все гораздо проще и сложнее одновременно.

— Бел, ну скажи! Ты только представь, что будет, если в чертогах на тебя перестанут смотреть как на приманку! Ты же сама этого хотела!

— Увы, Лан, — вздохнула она. — Если бы ты оказался прав, нам стало бы намного проще. Но даже Эл с Тиром не сумели ничего сделать: этот способ, к несчастью, не годится для перворожденных. Он подходит только для людей, да и то не для всех.

— Но, может, владыка смог бы подсказать?..

Тирриниэль внимательно посмотрел на невестку: если бы у Тира появились хоть какие-то сомнения, а у Белки возникла хоть малейшая надежда, что это сработает… разве не обратилась бы она за помощью раньше? Еще сто, двести лет назад, когда Таррэн был рядом? И разве сам Таррэн не пришел бы к нему за советом?

— И давно вы узнали?

Белка внезапно отвела глаза.

— Давно, Тиль. Но массово применять начали лет триста назад. Поскольку результаты не всегда устойчивы и многое остается неясным, мы решили не торопить события и не разглашать никаких сведений. Тем более первоначально никто не думал о моих проблемах — мы просто искали способ сделать человека сильнее. То, что получилось… Не скажу, что планировали именно это, но в конце концов все вышло как нельзя лучше, добровольцы остались довольны, а побочные эффекты обнаружились гораздо позднее. Случайно. И я даже не могу тебе сказать, с чем это связано.

— То, что Шир так быстр, объясняется именно этим?

— Разумеется.

— А его сила? — полюбопытствовал Лакр, опасно свисая с дерева.

— Тоже.

— И он спокойно переносит твое присутствие?

— Ты же сам видел, — пожала плечами Белка. — Я их на броньке испытала, и ничего: у тебя висели слюни до земли, а у него даже рука не дрогнула шарахнуть по мне мечом.

Ланниец недовольно засопел.

— Может, твои охотники просто бесчувственные?

— Напротив, — улыбнулась Белка. — Они весьма эмоциональные. Даже, я бы сказала, неустойчивые, порой вспыльчивые, могут стать агрессивными, способны запросто разорвать тебя пополам, если наступишь им на хвост…

— А живут сколько? — против воли заинтересовался Тиль. — Что-то мне подсказывает, что вы и об этом подумали.

— Срок жизни в среднем у них выше, чем у простого человека, двести-триста лет навскидку, может, больше. И они дольше не стареют внешне. Ширу, к примеру, больше полувека. Но на самом деле еще никто не дожил до естественного ухода к Ледяной богине: все немногие смерти случались исключительно по вине охотников, от излишней беспечности.

— Хочешь сказать, что охотники станут бессмертными? — ошарашенно переглянулись Терг и Стрегон.

— Нет, — вздохнула Белка. — Смерть — это болезнь, которую никто, ну, почти никто не сумел вылечить. Мы только приблизились к разгадке, нащупали путь, однако до полного успеха еще далеко. Мы ведь не касаемся рун, не режем никого заживо, не распинаем и не мучаем… хотя магия крови, конечно, имеет место. Но все наши подопечные — исключительно добровольные помощники. Мы всегда их предупреждаем, разъясняя, что и как, и в любой момент они могут отказаться.

— Только дураков отказываться, наверное, нет? — полуутвердительно спросил Картис.