Ведьма, маг и каменный котел - Страница 8

– Как думаешь, сколько раз использовались эти круги?

Я на мгновение заколебалась.

– Те, что поменьше? Скорее всего, лишь однажды.

– Почему ты так решила? – прищурился учитель, заодно приковав ко мне все остальные взгляды.

– Потому что эти три круга вторичны: они нарисованы, а не выбиты в камне. А в чаше находились кости лишь одного ребенка.

– Ну и что? – нахмурилась Люси. – Может, останки предыдущего просто успели выбросить?

– Нет, – покачала я головой. – Чаша очень старая. И ею уже не раз пользовались. А ее самое главное предназначение – не просто участие в ритуале, для собственно призыва она как раз не важна, а удержать собранную после смерти жертвы энергию. В отношении подобной магии натуральный камень – довольно хрупкий материал, поэтому со временем нередко трескается. В то же время он наилучшим образом подходит для такого рода магии. Однако есть нюанс: из-за склонности к разрушению инструментов такие ритуалы нельзя повторять много раз подряд с одними и теми же артефактами.

Угу. Помнится, бриллианты, которые мы использовали для своего круга, рассыпались в пыль, когда все закончились. Мне попросту нечего стало возвращать мастеру Нодэ. Тогда как тут… Минимальный интервал между такими ритуалами составляет не меньше месяца, а с учетом того, что серьезный враг у нас за последнее время был всего один…

– Ну можно же сделать другую чашу, – пожала плечами Люси. – В чем проблема?

Но я лишь снова покачала головой.

– Это очень сложный процесс. Долгая, трудоемкая и весьма кропотливая работа, которая не всякому по плечу. Создание одного такого артефакта может занимать долгие годы. Само собой, они еще и запрещены, так что умельцев, способных изваять такое в камне, во всем мире очень немного. Поэтому же подобный артефакт следует беречь. И его, судя по всему, берегли очень хорошо, раз за столько лет камень потемнел и почернел, но при этом все еще не разрушился.

– И что же вы хотите сказать? – повернулась Люси к мастеру Дэврэ. – Что только на основании хрупкости некоего камня можно сделать вывод о времени проведения ритуала?

– Не только об этом. Алания, какие у тебя еще есть мысли по этому поводу?

– Где стояла чаша? – вместо ответа спросила я.

Люси указала на зияющую в полу дыру.

– Вообще-то это котел. И стоял он в самом центре.

– Вот оно что… – пробормотала я. – Похоже, все несколько сложнее, чем казалось с первого взгляда.

– Что не так? – обеспокоилась девушка, а стоящий рядом Рамон на всякий случай еще раз оглядел полутемный подвал.

Даже лорд Даррантэ окинул меня заинтересованным взглядом, но я не стала заострять на этом внимание.

– Чаша без призывателя не имеет никакого смысла, – пояснила я, будучи уже порядком начитанной по данной теме.

– Это котел, – упрямо поправила меня Люси.

– Ладно, не чаша, а котел. Так вот, раз он стоял не в стороне, а прямо в центре ритуального круга, то последний ритуал, который здесь был совершен, затрагивал не все круги, а только те, что с краю. Тогда как центральный был использован не для призыва, а для защиты призывающего, не зря здесь так много рун.

– Но круги довольно маленькие, – наконец заметил Рамон. – Я бы даже сказал, не совсем полноценные.

– Вот именно. А значит, и сущности, которых сюда недавно призвали, достаточно слабы.

– Зато их сразу три, – не преминула вставить свои пять грошей Люси.

– Да, – не стала отрицать я. – И поскольку притащить в наш мир даже одну-единственную сущность – дело довольно хлопотное, то ради трех призывателю пришлось прибегнуть к уловке, чтобы открыть сразу три прохода в потустороннее. Больше скажу: я думаю, что это произошло одновременно. Это намного менее затратно, чем открывать проходы по очереди.

Мастер Дэврэ пожевал губами.

– Но три посторонних сущности, пусть даже и довольно слабые… такие сложно не заметить, особенно когда они собрались в одном месте.

– Зато если заранее приготовить для них тела, то даже специалисты из службы магического надзора могут их упустить.

Угу. Тем более что такое уже случалось.

– Мастер, это ваша новая помощница? – внезапно решила проявить любопытство Люси и бросила в мою сторону настороженный взгляд.

– Ученица, – кивнул старик. – Причем очень способная, так что на твоем месте я не стал бы ее обижать.

Люси тихонько фыркнула.

– Да я и не собиралась. Нам, девочкам, лучше держаться вместе, правда?

Я поневоле улыбнулась, когда она лихо мне подмигнула. А потом снова повернулась к некроманту – мне было важно услышать его мнение.

– Что ж, твоя правда, – со вздохом признал учитель. – Сущность, имеющая человеческую оболочку, не видна даже теневикам. Ее нельзя определить с помощью артефактов. И только кровь может подсказать, в чем дело – у одержимого она становится абсолютно черной. И то лишь в смеси с определенными компонентами. Так что нам надо срочно организовать поиски как минимум трех мелких демонов, которые уже сидят по чужим телам.

– Я все-таки считаю, что ритуал мог быть не один, – рубанула воздух ладонью Люси. – Нет гарантий, что у призывателя не имелось при себе сразу двух аналогичных артефактов. Или даже трех. Даже с учетом того, что они крайне редки, найти при желании можно все. Ну или украсть. Или самому сделать. Кто знает, кто он такой и на что способен?

– Но все же почему кругов здесь не три, а четыре? – задумчиво протянул Рамон. – Чтобы защититься от призванных сущностей, призывателю не было смысла так заморачиваться. В первые мгновения после перехода в наш мир твари довольно слабы, и с ними не составляет труда справиться даже обычному некроманту. Так для чего же он старался? Зачем мучился, ставя вокруг себя такую защиту? Мастер, Люси ведь права – здесь действительно был проведен вовсе не один ритуал, я прав?

Мастер Дэврэ сокрушенно развел руками.

– Полагаю, ритуалов было как минимум два, и тот, последствия которого мы здесь наблюдаем, стал, вероятнее, последним.

– Какой же тогда был первым? – рискнул вмешаться в разговор один из следователей.

Учитель словно случайно мазнул взглядом по молчаливому лорду.

– Судя по всему, тот, который два месяца назад стал причиной моего временного пребывания в городской тюрьме. Где-то же тот демон должен был прорваться в наш мир? Но, кроме этого места, мы так ничего и не нашли. И если принять за факт недавнее предположение, что все это время против нас действовал тот же самый человек, который и организовал первый призыв…

– Кажется, у нас серьезные проблемы, – пробормотала Люси. – Судя по тому, что я вижу, первый круг создавался для кого-то особенного.

– Да, – не стал отрицать некромант. – Защита здесь на порядок выше, да и рунная цепь совсем другого уровня, нежели остальные.

Рамон помрачнел.

– Хотите сказать, что тот демон, за которым мы охотились два месяца назад, но которого так и не поймали, на самом деле был высшим?

Мастер Дэврэ вместо ответа только вздохнул.

Тогда как я тихонько отступила в тень и подумала, что учитель, как всегда, ушел от ответа. И не сказал, что простому человеку не имело смысла возиться с котлом для проведения повторного ритуала – для этого хватило бы обычных накопительных артефактов. Например, бриллиантов, какие были у нас. Или еще чего-нибудь в этом роде. И уж тем более ему не потребовалась бы ни кровь младенца, ни его кости, ни мучительная смерть – люди не способны усваивать эту энергию.

Тогда как демон… вот как раз для демона, не нуждающегося ни в обычной пище, ни в энергии артефактов, это был наиболее питательный источник. Причем очень и очень хороший источник, которого даже высшему хватило бы с лихвой. И если предположить, что вся эта затея с призывом сущностей принадлежала именно ему, и маленькие круги тоже рисовал не призвавший его сообщник… да если еще вспомнить, что в доме милорда Даррантэ в свое время находилась не одна, не две, а целых восемь призванных сущностей, то, учитывая особенности использования котла, ритуал, который провел демон, действительно был один. Вот только теней он призвал сюда не три, а гораздо больше. Да еще, возможно, очень непростых.