Угроза с Веги - Страница 36
«Как на скотобойне, - сказал себе Торп. - Слишком просто».
А затем он подумал о семидесяти годах безжалостной, бесчеловечной эксплуатации, о культурной деградации целой планеты, об убийствах мирных жителей, и брезгливость притупилась.
Долгие спокойные часы они мчались над бескрайним океаном, и солнечный свет гнался по пятам. Шенн снова скорректировала курс. И опять их встретил мертвый космодром. Вновь Торп скомандовал орудийной прислуге: «Будьте наготове, всыпьте им в случае чего», и они помчались над морем к Роталану, взяв в крест прицела уже знакомую симметричную выпуклость. На сей раз его зоркий глаз заметил нечто новое, а через секунду подозрение подтвердилось. Здесь тоже стояли по кругу сто кораблей, и тоже был огромный купол, но Торп не увидел новой смены вегиан.
– Либо еще не прилетели, либо уже в воздухе, - сообщил лейтенант, - и где-то нас подстерегают. Соблюдайте постоянную боеготовность!
Закончился уже рутинный тридцатисекундный отсчет, и они направились к последней своей цели. По пути Шенн сообщила:
– Мердан - маленький остров. А город Мердан - на его дальнем берегу. Прилетим очень скоро, но успеем поесть и попить. Я сейчас. - Ненадолго выйдя, она вернулась с двумя любопытной формы кувшинами, до краев полными вина, и охапкой похожих на апельсины фруктов.
– Сначала - ты, - сказал Торп, - а потом и я подкреплюсь, а ты подежуришь.
Вот такими минутами он особенно дорожил. До чего же было приятно сидеть рядом с Шенн в тихом гуле незнакомых механизмов, в мельтешении и мерцании чужестранных приборов. Обзорный колпак закрывал голову и шею девушки до самой груди. Изящные руки держались за рычаги. Шенн целиком ушла в пилотирование.
Вдруг она охнула, резко выпрямив спину.
– Приближаемся к Мердану! Сияющие летят навстречу!
Торп молниеносно опустил шлем, предупредил остальных по радио. Да, Шенн нисколько не преувеличивала. Впереди темным пятном вздымался из воды остров, а между ним и Торпом двигалось кольцо блестящих кораблей, и это недвусмысленно говорило о том, что враги настроены серьезно.
Лейтенант молниеносно врубил тормозные дюзы на полную мощность и ринулся вниз, восстановив в памяти собственное вооружение - восемь лучевых пушек кольцом. Значит, стратегия будет проста: надо переиграть врага на каждом сближении, чтобы получить максимум выгоды от своего оружия и до предела снизить вегианам вероятность попадания.
Все это пронеслось у него в голове в десять раз быстрее, чем подумалось бы в спокойной обстановке, и в сотни раз быстрее, чем он сумел бы кому-нибудь объяснить. Торп глянул вниз и увидел волны - они едва не лизали корпус корабля. Затем бросил взгляд вверх - оказалось, кольцо врагов развернулось и несется на него. Сияющие двигались быстро и грозно, и было очевидно намерение прижать его к воде.
– Так вот что вы задумали, - проворчал Джереми и отвел до отказа рычаг вертикального взлета. Корабль стрелой помчался прямиком в грозное кольцо. Торп успел заметить - не различить, а лишь уловить, - как открылись орудийные порты и плюнули смертью, а затем все кругом обезумело и задергалось, завихляло, закружилось в яростном водовороте. Он сразу понял, в чем дело, - его подбили. Безинерционный полет корабля спас от ощущения удара, но сияющее яйцо запрыгало, завертелось, как мыльный пузырь. Не думая, отработанными движениями Торп стабилизировал полет, а затем посмотрел вниз. И возликовал. Вражеская эскадрилья низверглась с небес, ударилась о воду и исчезла в брызгах. Затем корабли появились один за другим из глубины и закачались на волнах. «Мертвые руки на рычагах», - подумал он. И пришла другая мысль: «Господи, если у них открыты орудийные порты…»
Он не успел даже зажмуриться. Один из неприятельских кораблей превратился в огненный шар. Затем еще два. Разрушения остальных Торп не увидел - воздушная волна подбросила его собственный корабль. Дрожь исчезла под натиском новой тревоги.
– Их было только десять, - пробормотал он, обращаясь к Шенн. -А осталось, наверное, гораздо больше! Будь начеку!
Торп снова нашел Мердан и направил корабль к берегу. На сей раз он летел на бреющем, над самым морем. Стремительно приблизилось побережье. Оставалось лишь гадать, насколько серьезно поврежден корабль - Джереми не решался покинуть пилотское сиденье. И надеялся, что враг снова попытается атаковать кольцом, хотя такой боевой порядок не был для Сияющих типичным. В прошлом Торп видывал, как вегиане выскакивали из пространства Паули тугой гроздью среди редкого роя землян и метали свой смертоносный груз во все подряд. На сей раз они действовали иначе, и если новая тактика вызвана новыми обстоятельствами, значит, Торп имеет дело с противником умным и предприимчивым. И это плохо. Потому что в следующий раз вегиане могут попробовать что-нибудь свежее. Если он будет, этот следующий раз.
Горы росли. Чтобы перемахнуть через них, пришлось набрать высоту. Лампа на пульте сменила цвет с красного на багровый, а потом на синий. Альтиметр? Вряд ли. Скорее всего, манометр. Где-то в борту пробоина.
Торп снизился к дальнему краю и увидел город - понятно было и без пояснений Шенн, что это Мердан. И там, впереди, поднимались в воздух, разлетались во все стороны сверкающие корабли. «Вы-то мне и нужны», - подумал Джереми и прибег к самой, наверное, безумной тактике за всю историю войн. Потратив секунду-другую, чтобы взять в прицел эту последнюю базу, он врубил на полную мощность позиционный двигатель, а затем аккуратной работой корректировочных дюз заставил корабль лениво кружиться волчком.
– Все орудия на максимальную мощность, постоянный огонь! Видите врага или не видите, все равно стрелять.
Круговерть в обзорном шлеме вызывала тошноту. Корабль, с воем рассекая воздух, несся прямиком на космопорт. Насколько позволяли судить взбаламученные чувства, повстанцы добрались до цели без особого ущерба. Торп погасил вращение, вздыбил корабль и пошел вверх. И зажмурился, прежде чем решился глянуть на плоды своего труда. А когда посмотрел, понял, что эта картина останется в памяти надолго.
Один корабль несся вверх по безумной спирали и плевал ионным огнем, а затем исчез в ослепительном клубе огня. Второй метнулся вдогонку, застыл в воздухе, словно налетел на невидимое препятствие, и камнем понесся вниз, прямо на огромный купол. Еще два Сияющих пометались вслепую и врезались друг в друга; огонь, в котором они погибли, на несколько секунд лишил Торпа зрения. Еще один завалился набок, едва успев оторваться от земли, и сам себя растопил в лужицу пламенем дюз. Два опрокинулись при старте и заметались по полю, сея разрушения и смерть, а затем содрогнулись и замерли.
Лейтенант задрал голову и, увидев знакомое зрелище, снова нажал на рычаги.
Теперь корабль ровно летел на бреющем. Сверху на него ринулось кольцо мстительных врагов. Торп хладнокровно выждал, а в нужный момент дал вертикальный взлет и снова проскочил через гибельную удавку. И снова его корабль заметался, закрутился в безумном танце. Еще одно попадание. Стабилизировав полет, Торп поглядел вниз и увидел, как сыплются враги на землю.
И вот - все кончено. Он еле дышал от изнеможения. Он чувствовал себя глубоким стариком.
Дотронувшись до Шенн, Джереми сказал:
– Милая, пойди посмотри, сильно ли нам досталось. Тут я и сам справлюсь. Сейчас полетим домой.
Вскоре она вернулась и сообщила, что он боялся напрасно - серьезных повреждений нет. Первое попадание было в районе пустующего кубрика, второе - рядом с орудием Хэдли, и там через пробоину вытекает воздух. Ирландец от удара по голове потерял сознание, сейчас за ним ухаживает Варис. Эдду и ее двух помощниц обожгло, но не сильно. И это все. Торп перевел дух:
– Нам повезло. Очень повезло.
Больше ему сказать было нечего, и, уж конечно, восторга он не испытывал.
Корабль совершил посадку в Геклоне, и по пандусу сошел безмолвный, даже слегка опечаленный экипаж. Хэдли опирался на плечо Варис. Хуже всех выглядел расчет Эдды: волосы обгорели, кожа - в ожогах, одежда превратилась в лохмотья. Но все остались живы, и никто не жаловался.