Угли "Embers" (СИ) - Страница 23

Раздумывая о том, что нужно сделать, чтобы подготовиться к отъезду, он мысленно пробежался по списку заданий. Накормить и обиходить Асахи, упаковать припасы, накормить завтраком дядю…

Так. Времени должно хватить на одно небольшое поручение. При условии, что Хенг Му не захлопнет дверь у него перед носом.

***

— Куда подевался этот мальчишка? — с утра пораньше бормотал Айро себе под нос, держа поводья Асахи. У Зуко не было привычки исчезать… Хотя, это было не совсем верно, принимая во внимание некоторые приключения его племянника. Но точно не в характере Зуко сперва торопить их с приготовлениями к отъезду, а потом исчезать.

«Ещё несколько минут, и я начну задавать вопросы».

Нет, вон его племянник, явился наконец. Но вид у него какой-то ошеломленный, что всегда было плохим признаком. Мальчик нес в руках перевязанный сверток и шел рядом с… Хенг Му? Так-так.

— Как поживаете, господин Му?

— Лучше, чем вчера, — признался торговец, хотя его движения всё ещё были скованными. — Уезжаете?

— Это кажется мудрым, — вежливо заметил Айро.

— Будьте осторожны, — серьезно сказал Хенг. — Сержант Йинг сказал, что те четверо, с которыми мы столкнулись, входили в более крупную банду. Не знаю, куда катится наше царство: на этих дорогах отродясь не было бандитов.

— Ли говорил мне об этом, — кивнул Айро. — Мы будем осторожны.

— Хорошо, — Хенг подмигнул и кивнул головой на сверток в руках его племянника. — Не хотелось бы, чтобы вы использовали всё это за раз.

Айро удивленно приподнял бровь.

— Красители, приправы… и лекарства, хотя это скорее специальность Нуан, чем моя, — сказал Хенг, улыбаясь. — Там немного, но, я надеюсь, это поможет вам выстоять, пока Ли не найдет учителя.

А, неудивительно, что его племянник в шоке.

— Вы очень добры, — поклонился Айро.

— Спасибо, — выдавил Зуко, всё ещё не пришедший в себя от удивления.

— От вас двоих у меня сплошная головная боль, — честно признался Хенг. — Но я надеюсь, вы найдете то, что ищете. — Он просиял. — Может быть, война скоро закончится. Говорят, Аватар вернулся!

«…А утро начиналось так хорошо», — простонал Айро.

— Я слышал, — процедил сквозь зубы Зуко.

Хенг отступил на шаг назад.

— Я не понимаю. Это хорошая новость. Лучшая за целых сто лет. Почему?.. — он беспомощно махнул рукой.

«И правда, почему». Айро отчаянно ломал голову, пытаясь придумать хоть что-нибудь.

— Аватар должен поддерживать равновесие между четырьмя народами, — сказал Зуко низким, холодным и злым голосом. — Покорители воздуха у Воздушных Кочевников. Покорители огня в Народе Огня. Покорители земли в Царстве Земли. Покорители воды в Племенах Воды. — Он окинул пронзительным взглядом их обоих. — А что будет с тем, кто родился там, где ему не место?

Хенг начал что-то говорить, осекся и покачал головой, широко распахнув глаза.

— Не знаю.

— Интересный довод, племянник, — тихо сказал Айро несколько минут спустя, когда они вышли за пределы города. — Должен признать, я не думал, что ты сможешь поддержать нашу легенду. — Причем дядя говорил совершенно искренне, что странно. Зуко был плохим лжецом.

— Я думал о покорителях воздуха, — Зуко смотрел прямо на дорогу, взглядом отметив небольшое придорожное святилище, расположенное чуть впереди. — Если бы такие, как Ли, родились в Народе Огня…

— Да? — осторожно подбодрил его Айро.

— Что бы мы сделали, дядя? Это были бы наши люди. Народ Огня. Мне плевать, что думают духи! — Он стиснул кулаки, но огня не появилось. — Что это за равновесие, если людей выгоняют из их домов? От людей, которых они любят?

— Ты не знаешь, что Аватар так поступит, племянник, — твердо сказал Айро.

— Ты уверен, что не поступит? Кто-нибудь может быть уверен? — Зуко сощурил глаза. — Аватар поддерживает четыре элемента в равновесии. Аватар поддерживает четыре отдельных народа. Люди, чьи предки были из Царства Земли, теперь принадлежат Народу Огня! Что будет с ними, дядя? Что будет с моим народом, если Аватар вернется?

—…Я не знаю, — в конце концов, признался Айро. — Я рад, что ты заговорил об этом, племянник. Я обдумаю вопрос, — он обеспокоенно нахмурился. — Я обдумаю его крайне тщательно. — Айро кивнул на обочину дороги, где над маленькими статуями в грубо обтесанном алькове, защищающем от дождя, хранились полоски исписанной чернилами бумаги. — Может, остановимся на минутку и помолимся?

Зуко стиснул зубы, и Айро приготовился ко взрыву…

— Почему нет.

«Э, что?»

Несмотря на свое изумление, Айро нацепил мягкую задумчивую улыбку и поклонился духам святилища. Если он обратит внимание на поведение племянника, то Зуко почувствует необходимость оправдываться. А если при этом он включит образ сохранившего верность изгнанника, одержимого поимкой Аватара… Кхм. Такая реакция его племянника не принесет никакой пользы.

«На каждый шаг вперед он делает шаг назад», — грустно размышлял Айро. — «Не думаю, что он делает это из противоречия. Он просто упрям. Толкни его, и он толкнет в ответ. Потяни, и он будет вырываться…»

В скальной трещине был установлен грубо обработанный круг из синего камня, с нарисованными символами, в которых угадывались инь и ян.

«Туи и Ла. Луна и Океан. Тяни и Толкай.

Ты помнишь нас, Юи? Мы пытались помочь, но потерпели неудачу… Возможно, у нас нет права просить у тебя помощи. Но ты как никто из духов должна помнить, что значит быть человеком и любить свой народ.

Я могу сражаться с любовью Зуко к отцу. Я буду с ней сражаться. Он сражается с ней, сам того не зная. Каждый раз, когда он бросает поиск, чтобы помочь другому человеку, каждый раз, когда он старается думать, вместо того, чтобы преследовать свою честь… он сражается, Юи. Он так упорно сражается.

Я могу сражаться с хваткой Озая. Но как я могу сражаться с его любовью к своему народу? Мы то, что мы есть — королевская кровь Народа Огня. Как ты была кровью от крови Северного Племени Воды. Те, кто живут в границах нашего народа, находятся под нашей защитой, с каким бы элементом мы ни родились.

Мой племянник был слишком глубоко предан, и слишком искусно. Он не может поверить, что Аватар проявит милосердие. И я слишком хорошо знаю духов, чтобы верить в то, что всё будет хорошо. Возможно, Зуко прав. Народ Огня слишком многое забрал у мира. Баланс может потребовать, чтобы мы вернули всё назад. Даже если это разобьет нам сердце.

Но если есть выход… если есть хоть какой-нибудь выход… Помоги нам, Юи. Помоги нам увидеть способ помочь нашему народу.

Помоги нам, или дальше я не пойду. Я не предам моего племянника ради Аватара».

Не самый почтительный конец для молитвы, но бывали времена, когда человек просто должен сказать «хватит».

Он потерял отца, жену, сына. Он также потерял брата и племянницу, пусть они и были живы. Если равновесие духов потребует ещё и Зуко… нет. НЕТ. Нет, пока он дышит. Нет, пока существует хоть частичка его души…

Грубый камень вспыхнул синим.

«Так», — вздохнул Айро, выпрямляясь. — «Меня услышали. Интересно, каким будет ответ…»

Он моргнул, и посмотрел еще раз, чтобы убедиться.

— Принц Зуко!

— Это информация, дядя, — лицо Зуко выражало решимость, пока он рассовывал прочитанные бумажки с молитвами по своим местам. — Мы не можем задавать слишком много вопросов, не рискуя разоблачить себя. Здесь повсюду бандиты. Я хочу знать, что ещё люди видели на дороге. Или думают, что видели. — Зуко отряхнул руки. — Если они хотели, чтобы их молитвы оставались в секрете, надо было сжечь их.

В Народе Огня так и поступали, да, но… а, неважно.

— Что ты узнал?

— Мора нет. Несколько камнепадов — надо быть осторожнее с нависающими камнями. И у кого-то дурное чувство юмора, — Зуко кинул взгляд на предпоследнюю записку.

Воздев брови, сжигаемый интересом, Айро склонился над запиской. Хмм, некое проклятие Красному Лингу, мольба обратить два зла друг против друга… Прочтя последнюю строчку, он сделал невольный шаг назад и обернулся.