Тень Основателя - Страница 13

— Расскажи мне о себе, — попросил я.

В ответ мне достался странный, задумчивый взгляд. Похоже, Лаура прикидывала, что и как много можно мне рассказать. С безразличным видом я откинулся на солому, стараясь не смотреть на еду в ее руках. Признаться честно, голубиная грудка на данный момент меня интересовала куда больше, чем ее история. Тайн у меня хватало и своих, а вот жратвы больше не было. Но для раненой еда была гораздо важнее — голодовка после принятия эликсира Вайпо может привести к атрофии и самоперевариванию тканей, и потому я терпел, несмотря на весьма аппетитные запахи. Меж тем Лаура, кажется, определилась с тем, в какую часть своих секретов она может меня посвятить, и начала рассказ.

Княжество Рейс. 14 день звездня 3020 года от Признания богов (три месяца назад)

— Но почему я? — Лаура нервно прошлась по небольшому уютному кабинету, старательно не глядя на княгиню. — Ната, почему именно я? — Одной из небольших привилегий старой дружбы была возможность вот так, наедине, называть княгиню коротким детским именем. — Я не дипломат, я ничего в этом не понимаю! Я просто провалю все дело!

— Не паникуй, Ла! Подумай сама: а кто, кроме тебя? Кому еще я могу доверить подобное? — устало отозвалась княгиня — невысокая смуглая женщина лет двадцати пяти. Чуть полноватая — той легкой полнотой, что не нарушает естественных пропорций тела, но лишь подчеркивает его достоинства, — с округлым лицом и ясными глазами, в простом домашнем платье, она была больше похожа на добродушную жену богатого крестьянина или купца средней руки, но никак не на всевластную владычицу одного из крупнейших княжеств.

И немало заговорщиков, обманутых ее видом и мягкой речью, уже расстались со своими головами после попыток надавить на такую, казалось бы, уступчивую и податливую девушку. Своими владениями Натрана Ресс правила твердой рукой.

— У тебя при дворе что, интриганов мало? Опытных дипломатов не хватает? В конце концов, просто умных аристократов?

— Аристократов — куча. Интриганов много. Дипломатов тоже хватает. Умных… найти сложно, но можно. Но главное — при моем дворе наблюдается просто трагичный недостаток преданных. А вот чтобы три в одном, да еще и женского пола — преданная аристократка, которая к тому же не совсем дура, — так только ты одна и нашлась!

— Угу, аристократка… Дед дровами торговал, а туда же… Куда нам, с нашим свиным рылом, в ваш калашный ряд… — притворно нахмурилась Лаура, которую в общем-то отнюдь не волновало не слишком-то древнее дворянское достоинство ее семьи.

«Судить надо по делам, а не по родословным». До тех пор, пока ее подруга и покровительница Натрана Ресс придерживалась этого мнения, наличие или отсутствие длинного списка благородных предков не очень-то влияло на отношение Лауры к себе самой и тем более ко всем остальным.

— Да и с каких это пор налаживание торговых связей требует столь тщательного подбора посланцев? — поинтересовалась девушка. — Почему обязательно женщина и преданная?

— Потому, что торговля не совсем обычная предвидится, — резко посерьезнев, ответила княгиня, — товар уж больно редкий и необычный. Официально — ты едешь договариваться о прямых поставках строевого леса и создании собственного торгового представительства княжества в Лаоре. А то уж больно много денег мы теряем, продавая лес — «дрова», как ты выразилась, перекупщикам. — Тут княгиня сделала длинную паузу.

— А неофициально? — немедленно подхватила Лаура, с любопытством глядя на подругу.

— А неофициально — ты будешь продавать куда более редкий товар. Можно сказать, уникальный! И вот его-то я кому попало доверить никак не могу! Фактически ты единственная, в ком я хотя бы относительно могу быть уверена. Ну, кроме самой себя, разумеется. Но сама я поехать, как ты, конечно, понимаешь, не могу никак…

— Да не тяни ты кота за предмет мужской гордости! — не выдержала Лаура. — Что за товар-то такой? — Внучка удачливого коммерсанта вся изнывала от любопытства.

— Товар, как я уже говорила, редкий и уникальный. Предмет высочайшей художественной ценности, между прочим. По крайней мере, все мои придворные художники об этом говорят дружно и не сговариваясь. Ты, кстати, в данный момент имеешь честь на него любоваться…

— Что? — Изумлению Лауры не было предела. — Где? Это ковер твой, что ли? Стандартная шархийская поделка, ничего уникального, красная цена — шесть золотых в удачный базарный день. Гони этих лизоблюдов ко всем демонам, ничего они в ценностях не понимают!

— Гхм… — слегка покраснев, откашлялась княгиня. — Вообще-то я имела в виду себя…

— Стандартное изделие высшей аристократии Реисского княжества… — начала было разгорячившаяся Лаура, но тут же осеклась и с любопытством уставилась на княгиню. — Э-э-э… это ты в каком смысле? Надеюсь, тебя не одолел острый приступ мании величия и ты не собираешься торговать своими портретами направо и налево, в расчете подчинить мир своей неземной красотой? На уровень продаж лубков с непотребными девками тебе все равно не выйти… Хотя…

Тут Лаура задумалась и смерила княгиню оценивающим взглядом. Хорошо знающая свою подругу, та немного нервно поежилась. Настолько задумчивый вид явно свидетельствовал о том, что внучке удачливого купца пришла в голову очередная безумная идея о пополнении казны княжества.

— Привстань-ка… Повернись… Изобрази на лице задумчивость о судьбах отечества… Знаешь, а я была не права! Отличная идея! Просто шик!

— Вот уж не ждала от тебя такой решимости, самоотверженности и готовности к борьбе за наполненность казны любыми методами, невзирая на личные неудобства и замшелые предрассудки!

— Значит, так. Простой лубок — десять серебряных, не меньше, а полноценные картины, с печатью и твоей росписью, с удостоверением качества и аутентичности — минимум сотню золотом! Минимум! А если хорошенько подогреть интерес, то можно и по пятьсот продавать! Я не я буду, если за поездку расторгуемся меньше чем на десять тысяч! Плюс продать привилегии местным художникам, обязательные отчисления опять же…

— Эй, эй, ты чего там задумала-то? — обеспокоенно подергала княгиня углубившуюся в какие-то свои подсчеты Лауру.

— Как что? Сама ж сказала. Тебя продавать. Картина «Княгиня обнаженная». Торговля копиями, разрешенными и нелегальными лубочными; с учетом привилегий, которые можно дать цеховым художникам, перспективы продаж… на первый год тысяч пятьдесят, а то и сто в казну получишь, в следующие пять — еще по десять, да и потом тысячи по три-четыре в год иметь будешь…

— Гхм-гхм… — Княгиня смущенно закашлялась и даже слегка покраснела, чего с ней не случалось уже очень давно. — Говоря «продавать», я не имела в виду в прямом смысле!!!

— А в каком еще? Слово «продать» имеет исключительно однозначный смысл.

— Мой брачный возраст давно подошел, но я все еще не, — издалека начала Натрана. — Собственно, если именоваться по всем старым правилам, то никакая я не княгиня. Княжна и не более того. Просто после смерти родителей…

— Можешь не рассказывать, — недовольно поморщилась Лаура. — Эту историю я знаю не хуже тебя. Как и причины того, что ты все еще не замужем. Переходи прямо к делу.

— Хорошо. К делу так к делу. Ты представляешь, что тут начнется, объяви я о своем желании выйти замуж? Хотя мой муж и будет всего лишь консортом, не более, но это будет мой муж!!!

— Твои бояре покончат жизнь коллективным самоубийством. Перережут друг друга за одно лишь подозрение, что кто-то из них может оказаться твоим избранником. За компанию и тебя отравить могут… Меллер, конечно, попытается это предотвратить… Но у меня, признаться, нет уверенности, что он справится.

— У меня тоже… — печально кивнула княгиня. — Хуже всего то, что и у самого де Бейля такой уверенности тоже нет!