Тень императора - Страница 82

— Все в порядке. Это действительно он.

Только после этого цыган преклонил колено перед своим императором, а наследник престола перевел дух.

— В чем дело? — сухо осведомился его величество, подойдя ближе. — Мар?

Я выпрямился.

— Простите за спешку, сир. Это была вынужденная мера.

— Карриан?

— Все верно, — недобро покосившись в мою сторону, подтвердил его высочество. — Есть основания полагать, что во дворце или уже находится, или в скором времени появится твой двойник.

Император сузил глаза. А когда сын вкратце доложил ему обстановку, умудрившись всего за пять минут обрисовать основные детали невесть когда зародившегося заговора с участием как минимум одной девушки-дарру и теперь уже мертвого графа, его лицо окаменело.

К счастью, ненадолго.

Его величество жестом остановил Карриана, заставив того замолчать на середине слова. Затем повернулся к сопровождающим его воинам и негромко бросил:

— Начальника дворцовой стражи сюда. Еще мне нужен рино аль Ро и герцог эль Соар. Если кого-то из них нет на месте, сообщить по амулету связи. И передать всем постам: пусть отзовутся те, кто увидит во дворце меня или моего сына. Выполняйте.

Воины коротко поклонились и бегом кинулись обратно во дворец, на ходу доставая амулеты связи. Я удовлетворенно кивнул, Карриан слегка расслабился. Зиль, отобрав у меня поводья, кинул их подбежавшему слуге. Коней наконец-то увели. Того, что сбежал первым, выловили и тоже отправили в конюшню. Двор снова опустел. Его величество таким же повелительным жестом позволил сыну завершить рассказ о наших злоключениях в Хаде. А когда Карриан уже заканчивал описывать зачистку, проведенную нами в замке, из дворца выбежал один из воинов.

— Сир, — прерывисто сообщил он, отнимая от уха амулет связи. — Только что сообщили: пять минут назад ваше величество видели возле тронного зала.

На губах императора заиграла недобрая улыбка.

— Так. И что я там делал?

— Не знаю, сир, — отчего-то побледнел воин. — «Вы» зашли внутрь, велели стражам покинуть помещение и закрыли за собой дверь.

— Оцепить тронный зал, — распорядился император. Никого не впускать, никого не выпускать. Потайные ходы перекрыть. Магию не использовать. При необходимости стрелять на поражение.

Воин коротко поклонился и отступил, снова поднося к лицу переговорное устройство. Еще через пару мгновений во двор выскочил запыхавшийся Тизар в развевающейся синей хламиде. Практически одновременно с ним объявился и широкоплечий усач, почти два десятилетия исполняющий обязанности начальника дворцовой стражи. При виде их император выразительно покосился в мою сторону и только после того, как я кивком подтвердил, что это действительно те, кого мы ждали, удовлетворенно улыбнулся.

— Ну что ж, начнем охоту, господа? Тем более раз дичь сама идет к нам в руки.

Когда мы подошли к тронному залу, у позолоченных дверей уже толпились почти три десятка стражников в красно-черных доспехах. А сколько их толклось в соседних коридорах, даже подсчитать не возьмусь. Честно говоря, смысла в них я не видел — если в зале нас поджидал маг, то толку от них будет немного. А если маг на пару с привязанной к нему дарру… хм… полагаю, одного Тизара в качестве прикрытия нам будет маловато.

— Откройте двери, велел император, быстрым шагом приблизившись к тронному залу.

Стражи у входа зашевелились, и приказ его величества был немедленно исполнен. Однако прежде чем двери распахнулись до конца и сквозь них прошел император, начальник стражи сделал незаметный знак, и внутрь просочились полтора десятка стражников с оружием на изготовку. У половины в руках были взведенные арбалеты, у остальных почему-то мечи. Естественно, они при этом еще и загородили нам весь обзор. Но, надо признать, зашли мужики грамотно, прикрывая друг друга как самый настоящий спецназ. Вот только им это мало помогло — не успели двери открыться полностью, как изнутри вдруг пахнуло холодом. Так, словно меня каким-то чудом снова занесло на ледяные равнины.

Не успев сообразить, что к чему, я метнулся вперед, прикрыв собой императора. Буквально за миг до того, как кожу на груди обожгла магическая печать. И в этот же самый момент увидел, как стражники, успевшие переступить порог тронного зала, без видимых причин начали медленно, без единого звука, заваливаться навзничь.

— Назад! — процедил его величество, глянув на мертвых воинов, которые еще до того, как рухнуть на пол, начали разлагаться прямо на глазах. А затем сделал неуловимое движение кистью, и холодом теперь пахнуло уже от него.

Я запоздало перешел на второе зрение и тихо ругнулся, обнаружив, что над телами погибших, постепенно сжирая их плоть вместе с одеждой и кожаными ремнями, пляшет густое темное пламя. Точно такое же, какое сейчас заполыхало вокруг императора. Магия… что б ее… действительно темная магия, встретить которую здесь не ожидали ни я, ни стража, ни, похоже, сам Орриан.

Нельзя туда пускать повелителя.

Что бы это в действительности ни было, вряд ли для него будет полезен контакт с этой силой.

— Все назад! — повторил его величество, и лишь после этого стража неохотно попятилась. На повелителя косились кто настороженно, кто обеспокоенно, кто неодобрительно, но оспорить приказ не осмелился никто. А еще через мгновение на мое плечо легла твердая ладонь. — Мар, не вмешивайся.

Я быстро вскинул голову:

— Но, сир…

— Сбереги мне сына, — тихо и без всяких эмоций велел император. Пальцы на моем плече ненадолго сжались, после чего печать на груди снова пребольно уколола кожу, а его величество убрал руку и так же бесстрастно добавил: — Тизар, опечатай двери. Карриан…

— Даже не думай, один ты туда не войдешь, — ровно произнес его высочество, первым тронувшись с места. Тизар же спокойно кивнул. Но как только император с сыном переступили порог, а я, ругаясь про себя на чем свет стоит, тенью скользнул за ними, маг быстро шагнул следом и захлопнул за собой тяжелые створки, вполголоса сообщив:

— Двери опечатаны, сир.

На губах императора Орриаиа мелькнула слабая улыбка. Но я почти не обратил на нее внимания — мой напряженный взгляд был прикован к противоположному концу огромного зала, где виднелся внушительный, богато украшенный трон, а на нем — нечто непонятное, похожее на неопрятный, размерами с футбольный мяч, кусок гудрона, над которым витало легкое разноцветное облачко, похожее на сдутый с одуванчика венчик.

Рядом с троном стояла уже известная мне девица. Одна. С заплетенными в тугую косу волосами. По-прежнему брюнетка. Однако уже без защечных подушечек и других изменений, которые едва не ввели меня в заблуждение в прошлый раз. Безоружная. Одетая в мужскую одежду. И без всякого удивления глядящая на нас с высоты специального возвышения для трона.

До нее оставалось шагов сто. Может, чуть больше. Слитком много для прыжка и достаточно много для метательного оружия, на использование которого у меня был один-единственный шанс.

Эх! Ну до чего же жаль, что император запретил мне вмешиваться! И вдвойне жаль, что мне по-прежнему вменяли в обязанность заниматься не своим делом! Хотя, быть может, в чем-то это было правильно: главная обязанность тени — не атаковать, а охранять. Защита, а не нападение. Для меня, выросшего на американских боевиках и триллерах, когда-то это казалось неправильным, но мастер Зен успел объяснить, в чем моя ошибка. Поэтому приказу повелителя я повиновался беспрекословно. Хотя при виде дарру все же попытался схитрить и встал между императором Оррианом и его сыном. Но больно куснувшая печать немедленно напомнила о себе, заставив сместиться ближе к Карриану.

А император в это время почему-то остановился. Причем так резко, что я совершенно неожиданно для себя оказался в авангарде. Одновременно с его величеством на месте замер и Карриан. И даже Тизар. Но лишь у придворного мага сорвалось с губ непечатное восклицание.

К сожалению, я не мог себе позволить оглянуться, чтобы понять что к чему. Но краем глаза все же поймал появившееся на лице императора жутковатое выражение, после чего стало ясно: что-то снова не так.