Шабаш - Страница 10

Солнце жарило необыкновенно. Звездочета разморило, и он клевал носом, иногда пугливо вскидываясь.

– Ох уж мне эти ведьмы, – бормотал он тогда, – никакого житья от них. Спасу нет! Вот едешь себе, едешь, никого не трогаешь, а тут вдруг раз! И вот она – ведьма! Ешьте ее с кашей! И ведь, какая дрянь! Объест тебя, обопьет да еще и смотрит, как бы пакость подстроить…

Ведьмочка лежала под тенью придорожного кустика, покусывая травинку и глядя в голубое до рези в глазах небо. Голос Звездочета она услыхала издалека – он отчетливо разносился по тихим, пустынным полям. Ведьмочка дождалась, когда путники минуют ее укрытие, и пристроилась позади них.

– Вот я думаю: сглазила нас ведьма – вот и тащимся мы в такую духотищу неизвестно куда.

Принц усмехнулся и опять промолчал.

– Скоро мы остановимся? – заныл старик, утирая потное лицо замурзанным рукавом. – С утра едем. Жара, мошкара, не ели, не пили.

– Ну, уж и не пили, – насмешливо проговорил Принц и побулькал опорожненной наполовину фляжкой, прицепленной к седлу.

– Вон там ручеек сверкает и те-ень! – мечтательно протянул Звездочет.

– Там нехорошее место, – вмешалась ведьмочка.

Принц быстро обернулся в седле, и глаза его блеснули на короткое мгновение. Он тут же отвернулся обратно. Звездочет же побледнел, будто привидение ледяными руками потрогало его за плечо, и застыл.

– Вода в ручейке отдает железом. Вон, камни рыжие от ржавчины, – продолжила ведьмочка как ни в чем не бывало. – Лучше заночевать в лесу. Видите, мы спускаемся под горку – впереди лесная речка.

Звездочет не ответил ей. Он жмурился, пришептывая беззвучно губами, словно надеясь заговорить морок, и открывал глаза, прислушивался к шагам за спиной. Шаги не исчезали. Наконец, он примирился с действительностью.

– И куда ты идешь? – спросил он.

Ведьма дернула плечом.

– Прямо по дороге.

– Прямо по дороге! – воскликнул Звездочет. – Скажите на милость, как так выходит, что ты все время тащишься за нами?

– Я не тащусь за вами. Я просто иду в ту же сторону.

– А ты не можешь идти в какую-нибудь другую сторону? Сторон-то, к твоему сведению, четыре!

– У меня дело в той стороне, – равнодушно сообщила ведьмочка.

– Какое же дело?!

– Я недавно узнала, что у волшебницы Лучаны есть кусочек карты. А я как раз собираю их.

– Неужели?! – хмыкнул Звездочет. – Сколько же у тебя есть кусочков? Этот, наверное, будет первый?

– Третий, – ответила она, глядя в спину Принца, и очень надеясь, что он слышит.

– А первые два ты купила у какого-нибудь торговца из тех, которые путешествуют с коробами полными разных чудес? – насмешливо продолжил Звездочет.

– Вовсе нет. Первый мне достался по наследству от деда. Второй я выменяла.

– Выменяла?! – ядовито осведомился Звезедочет.

– Волшебные вещи нельзя похитить или взять без спроса – это даже детям известно, – холодно ответила ведьмочка. – Иначе они принесут беду.

Звездочет замолчал, словно что-то соображая.

Ведьмочка оказалась права: посередине небольшого леса текла речка. Это была обыкновенная лесная речушка, очень мелкая, мутноватой и холодной, но вкусной водой. Путники выбрали место для ночлега недалеко от дороги, где на берегу речки лежали большие гладкие камни, с которых удобно черпать воду, не проваливаясь в вязкий ил по колено. Принц набрал валежника, разжег костер, повесил над ним котелок. Ведьмочка и Звездочет расселись по разные стороны от костра и нетерпеливо наблюдали, как булькает и переваливается в котле каша с салом.

– А зачем тебе эта карта? – неожиданно задал вопрос Принц, помешивая длинной ложкой в котелке.

– И точно! – Звездочет хлопнул себя по коленям. – Как же я это сразу не сообразил?! У тебя есть тайное желание? Уж не мечтаешь ли ты, ведьма, о золоте? – насмешливо допытывался Звездочет.

– Очень нужно! – сердито ответила та и замолчала.

На этот раз разговор оборвался.

Возобновилась беседа после ужина, когда все трое в благодушном настроении лежали возле догорающего костра и лениво отмахивались ветками от мошкары.

– Но если тебе не надо ни золота, ни исполнения желания, чего же ты хочешь от колдуньи? – спросил Принц.

– Это ни кого не касается, – ответила она, зевая.

– Хм, а если мы предложим тебе сделку, – вмешался Звездочет. – Ты говоришь нам, чего ты хочешь просить у колдуньи, а мы – зачем едем к Лучане.

– Не пойдет. Это я и так знаю. Вы уговорились с торговцем привезти ему ВЭМ, а взамен получите один кусочек карты от него, а другой – надеетесь достать у Лучаны.

– Ах ты, шпионка! – визгливо воскликнул Звездочет.

– Это моя работа, – скромно отозвалась ведьмочка и усмехнулась под капюшоном.

– Как ты сказала: ВЭМ? – переспросил Принц.

– Профессиональный жаргон! Вечный Эликсир Молодости.

– Да, именно за ним мы едем. А тебе известно, какие ужасы нас ожидают? Звездочет утверждает, что многих доблестных рыцарей она сгубила.

– Лучана занятий под названием: «Как попасть ко мне в гости» не проводила.

– Ну, что ты за ведьма! – всплеснул руками Звездочет. – Чего не спроси – ничего не можешь и не знаешь!

– А от тебя-то какая польза? – разозлилась она. – Ты сам-то что можешь?! Только стонешь да вино сосешь!

– Много ты знаешь про меня! – обиделся старик. – Я был придворным звездочетом у Святобора Х! Я судьбы царств предсказывал! Ко мне очереди выстраивались!

– Неужели?! И что сбылось хоть одно? – ядовито осведомилась ведьмочка.

Старик вдруг замолчал, сложив беззубый рот скорбной подковой.

Солнце еще лениво путалось в кронах деревьев, а путники уже отъехали далеко от места своего ночлега. Здесь лес изменился, поредел. Огромные, старые деревья, многие с обломанными грозами вершинами, стояли далеко друг от друга. Листья их сухо шелестели в слабом ветерке. Вокруг них не было ни куста, ни молодой поросли, только пожухшая трава.

– Кажись, жарче становится, – заметил Звездочет, стирая со лба крупные капли пота.

Принц подумал то же и оглянулся назад. Ведьмочка далеко отстала от них, и была только точкой на дороге. Он остановил коня у двух древних столбов на обочинах. Видимо, в давние времена здесь была арка, – третий столб, расколотый на неравные части, валялся, вросший в землю неподалеку.

– Чего мы остановились-то? – недовольно забубнил Звездочет. – Чего нам ее ждать?! От нее помощи, как от козла молока.

– Подождем, – ответил Принц, пресекая возражения старика.

Они слезли с животных, чтобы размять ноги. Принц поглядел вперед. Дорога так круто взбиралась в гору – не угадать, что найдешь наверху.

– Ветерок хоть бы подул! – проворчал Звездочет, обмахиваясь пятерней.

В то же мгновение дунул ветерок. Но он не принес облегчения, почудилось, где-то открыли заслонку на громадной, только что истопленной печи, и оттуда хлынул нестерпимый огненный жар. Мгновенный пот прошиб Принца и Звездочета, смочил одежду, начавшую тлеть.

– У-у-уй! – взвыл Звездочет. – Клянусь, это ее проделки!

Ведьмочка, между тем, приблизилась к ним. Жара не заставила ее освободиться от балахона. Капюшон все так же закрывал лицо, руки спрятаны в длинные рукава. Она вертела головой по сторонам. В зеленом лесу мелькали белые бока сороки, слышался ее торопливый стрекот, а тут она пропала. Это говорило только об одном: колдунья близко. Колдуньи ненавидели этих птиц, а сороки боялись колдуний.

– Жарковато тут, верно? – проходя без задержки дальше, проговорила она. – И ветер такой странный…

Принц кивнул и двинулся за ведьмочкой, ведя лошадь под уздцы. Звездочет, вздыхая, потащил ослика вослед.

И опять налетел порыв обжигающего ветра. На этот раз не обошлось без последствий. Некоторое время Звездочет принюхивался к запаху дыма, стараясь найти его источник, подозрительно оглядывался кругом, но опаленный лес стоял тих и недвижим. Тогда Звездочет взглянул на небо, и вот в небесной сини он заметил черные струйки. Звездочет завертел головой по сторонам, но не нашел ничего, и только дым выделывал удивительные фортели в небесах. Наконец, его озарило.