Пленники Черного леса (СИ) - Страница 9

В детстве Стив и сам едва не оказался жертвой одного из таких бродячих хищников.

Это случилось вскоре после гибели его родителей, когда он уже жил в семье дяди. Было

ему тогда лет девять-десять, не больше.

Случилось так, что одно из таких деревьев забрело ночью в их селение. За ночь оно

успело не только укорениться около дороги, но и полностью замаскироваться под

соседнюю яблоньку, «отрастив» на себе не только листья, но и сочные румяные плоды,

совершенно неотличимые от настоящих. А утром пришельца обнаружила местная детвора

и, ничуть не удивившись выросшей за одну-единственную ночь «яблоньке», сразу же

устремились полакомиться её крупными спелыми плодами, в изобилии свисающими с

веток.

Стив ухитрился первым добежать да дерева и первым ухватиться рукой за

ближайший румяный плод. Но, к великому его изумлению, «яблочко» не пожелало легко

отделяться от ветки, более того, оно, казалось, намертво к ней приросло, несмотря на все

усилия мальчугана, выкручивающего свою добычу в самые разные стороны. Впрочем, тут

же роли переменились, и «яблочком» оказался сам Стив. Ощутив, что добыча в пределах

досягаемости, дерево-хищник враз отбросило всяческую маскировку: прямо на глазах у

перепуганного и всё ещё ничего не понимающего ребёнка румяные округлые «яблочки»

начали вдруг удлиняться, раскручиваясь в длинные гибкие плети, одновременно с этим

исчезала листва, бесследно рассасываясь в коре. Сообразив, наконец, в чём дело,

испуганный Стив метнулся, было, назад, но чуть запоздал с этим. Сразу несколько гибких

змееподобных веток-лиан взметнулось над его головой, молниеносно обвиваясь вокруг

ног и туловища перепуганного мальчугана и вонзая, одновременно с этим, в тело ребёнка

острые зазубренные иглы. Иглами этими богато были усажены ветки-лианы и выполняли

иглы две главные задачи: затруднить жертве саму возможность освобождения и,

одновременно с этим, вводя в её тело пищеварительные соки. Страшная боль буквально

пронзила Стива, от боли и ужаса он не мог даже пошевелиться и, уже теряя сознание,

почувствовал вдруг, как его тело легко отрывается от земли и плывёт куда-то по воздуху.

Где-то далеко внизу, на самом пределе слышимости, испуганно завопили ребятишки… а

впереди, там, куда и направляли жуткие эти щупальца беспомощное тело мальчугана,

18

зияло отверстие и Стив успел ещё его хорошенько разглядеть. Это была круглая,

абсолютно чёрная дыра, затаившаяся в самой середине шевелящегося клубка ветвей.

Острые белые зубы, похожие на зубы пилы, обрамляли страшное это отверстие и зубы эти

беспрерывно двигались… а может это двигалась от нетерпения сама чёрная пасть…

Стива спасло то, что бродячее дерево, напавшее на него, было ещё совсем молодым, а

потому - не особенно крупным. Оно ухватила себе добычу явно не по зубам… впрочем,

возможно оно и сумело бы кое-как протолкнуть в себя Стива, но в это время, расслышав

детские вопли, на помощь подоспели взрослые жители селения…

Когда Стив очнулся – он лежал возле изгороди в окружении женщин, которые

перевязывали многочисленные его раны и ранки, предварительно смазывая каждую

специальной целебной мазью. Перед глазами мальчугана всё плыло и сливалось, сильно

кружилась голова… но всё же Стив сумел разглядеть финальную часть расправы сельчан

над его обидчиком: бьющееся в последней агонии дерево торопливо разрубали на куски и

Стива вдруг поразил сок, вытекающий на землю из разрубленных веток – сок этот

удивительно напоминал кровь, а может это и была кровь, кто знает…

Потом, уже подростком, Стиву пришлось и самому принимать деятельное участие в

уничтожении подобного дерева, тоже относительно небольшого, метра три в высоту, не

более. Тем не менее, оно смогло оказать довольно упорное сопротивление нападавшим,

двое-трое из них получили даже лёгкие ранения. Впрочем, сомнения в исходе сражения

ни у кого не было. Убежать от человека бродячее дерево не могло, если бы даже и

пожелало, впрочем, бродячие деревья никогда не использовали этот манёвр. Поэтому,

плотно окружив его со всех сторон, люди принялись планомерно обрубать ветку за

веткой. Каждую упавшую ветку, яростно извивающуюся и истекающую кроваво-красным

соком, тотчас же подхватывали длинными железными щипцами и волокли к костру. Упав

на раскалённые уголья, ветка как-то сразу съёживалась, чернела, а потом неожиданно

ярко вспыхивала, сгорая почти без остатка. Когда ветви закончились, и дерево оказалось

совершенно беззащитным, люди принялись за ствол, и Стив вновь увидел прямо перед

собой чёрную зубастую пасть чудовища, свой ночной кошмар всё ещё нет-нет, да и

врывающийся изредка в его детские сны. Теперь эта пасть не казалась особенно жуткой,

она была, скорее, жалкой и вдобавок издавало какие-то скрипуче-тоскливые звуки. Но в

сердце Стива не было жалости и, высоко взмахнув топором, он сам разрубил эту

перекошенную жуткую пасть, как бы уничтожая этим и то страшное детское

воспоминание, столько раз заставлявшее его просыпаться среди ночи от собственного

пронзительного вопля…

Но те бродячие деревья были ещё молодыми и небольшого, сравнительно, размера.

Поэтому Стив и не подозревал даже, каких гигантских размеров могут достигать эти

хищные твари за свою долгую, в несколько столетий, растительную жизнь.

Невероятным и даже необъяснимым было то, как смогли эти медлительные неуклюжие

гиганты так вплотную приблизиться к людям. Это могли знать, разве что караульные, но

как раз то караульные и погибли первыми, не успев даже поднять тревогу. Возможно,

усталость взяла своё, и люди просто задремали возле угасающего костра, но, возможно,

всё было по-другому. Одно из деревьев могло оказаться тут ещё с вечера, искусно

замаскировавшись. Оно-то и могло в мгновение ока расправиться с дежурившими

воинами.

Стив и сам не мог объяснить, что же всё-таки разбудило его. Но, приподняв голову и не

обнаружив на привычном месте караульных, юноша не на шутку встревожился. Тем

более, что и костёр уже давно погас и лишь только чуточку дымился.

Ещё не совсем рассвело, подальше к лесу и вообще ещё царил полумрак, но Стиву

вдруг показалось, что деревьев, плотным кольцом окружающих поляну, стало

значительно больше, нежели вчера вечером. Намного даже больше.

Всё ещё ничего не понимая и не подозревая, Стив всё же сел и осторожно дотронулся

рукой до плеча спавшего рядом с ним Гэла. И в то же самое время, когда Гэл, приподняв

19

голову, недоуменно осмотрелся вокруг, длинные ветви одного из деревьев вдруг

зашевелились, и всё сразу же стало предельно ясно.

- Тревога! – взревел Гэл, вскакивая на ноги и мгновенно обнажая меч. – Тревога!

Казалось, деревья только этого и ждали. Десятки гигантских ветвей-щупальцев

взметнулись в воздух со свистом и каким-то устрашающим шипением. И каждое из этих

щупальцев несло смерть.

Но все люди были уже на ногах, в руках многих из них сверкали мечи. Отбиваясь от

свистящей над головами смерти, люди отчаянно пытались пробиться к лошадям. Седлать

их было некогда, искать каждому свою лошадь – тем более. Люди просто перерубали

мечами путы на передних ногах животных, тотчас же вскакивали на лошадей и мчались на

них в ту сторону поляны, где всё ещё дымились жалкие остатки костра – именно в той

стороне просвет между деревьями оставлял надежду на спасение. Оставаться на месте и

сражаться на равных с лесными исполинами людям, конечно же, было не под силу.

Но, увы, далеко не всем удалось вырваться из смертельной западни.

Вот уже несколько щупальцев взметнулись вверх, унося в своих жестоких объятьях