Одна на две жизни - Страница 13

Он обвел собравшихся внимательным взглядом, но все только переглядывались и перешептывались.

– Кхм… – Третий подмастерье, державшийся за спинами двух других, шагнул вперед. – А вот это подойдет?

Подойдя к кафедре, он ловким движением выхватил из-за пояса короткий широкий офицерский кортик.

Аудитория ахнула. Кто-то из первых рядов подался вперед. Кто-то попятился. Лишь несколько человек застыли, во все глаза глядя на сцену.

– Откуда это у вас? – поинтересовался алфизик.

– Нашел, – коротко ответил подмастерье.

– Где?

– Зря интересуетесь. Другого там уже нет. Так берете?

Острый кончик смотрел прямо в живот ученому. Тот сглотнул, не сводя глаз с полосы металла. Он не любил своего младшего подмастерья и побаивался его. И именно этот страх – хотя чего бояться-то? – и заставлял давить в себе остальные эмоции.

– Если все получится, мы будем иметь оружие, всегда разящее без промаха и не способное причинить значительный ущерб своему владельцу, – негромко произнес тот. – Оружие, которое всегда будет лежать в руке как влитое и при любом раскладе сможет нанести врагу рану опаснее, чем другой такой же кортик. Правда, вряд ли кортик будет способен петь и разговаривать… Если же нет… Думаю, несколько капель жидкости не причинят ему особого вреда. Только вот… Зачем вам это надо, Ариэл? – Алфизик предпочитал не обращаться к своему подмастерью по фамилии.

– Это уж мое дело, – спокойно ответил тот.

– Прошу вас, – промолвил сидевший в первом ряду ректор. – Мы ждем результатов! Первая часть произвела на нас должный эффект, но что будет со второй?

Алфизик поджал губы. Этот малый его просто подставляет, притом что среди зрителей находятся высокие гости – его заранее предупредили об этом, да и стража у дверей что-то да означает! Если на глазах у десятков людей удастся подсадить искусственную душу в оружие, станет ясно, что подобное возможно и в массовых масштабах. Подумать только! Огромное количество разумных механизмов. А что, если, обретя душу, эти приборы захотят власти над человечеством? И так уже идут жаркие споры о том, нужны ли вообще станки и машины и не грозит ли это концом света? А машины, способные думать и чувствовать? Экспериментаторы стояли сейчас на пороге если не великого открытия, то поворотного момента в истории.

«Неподобающие мысли в голову лезут!» – оборвал сам себя ученый и кивнул:

– Давайте сюда ваше оружие.

Кортик лег на кафедру. Сам Ариэл встал рядом, касаясь руками столешницы.

– Действовать будем классическим методом, многократно описанным в литературе, – заговорил алфизик, обращаясь преимущественно к аудитории. – Все знают, что нужна капля крови. Предполагается, что оружие – личное, значит, и владелец должен либо предоставить собственную кровь, либо кровь кого-то, кого принесут в жертву…

– А без этого нельзя? – опять вылез тот, кого недавно поименовали сиятельным герцогом. – Что за дикость и варварство? Мы, кажется, в храме науки, а не на сборище сектантов?

– Кровь, ваше сиятельство, несет в себе эманации жизни. – На сей раз ученого сбить было не так-то просто. – Душа – тоже проявление и признак живого существа. Подобное тянется к подобному. Капля крови сообщит на время клинку свойства живого организма, и душа сможет занять надлежащее место. Извольте немного поцарапать руку и…

Он еще не договорил, как Ариэл взял кортик и спокойно провел лезвием по ладони, разрезая кожу.

– Мм… вполне достаточно. Теперь верните образец на прежнее место и извольте отойти и не мешать!.. Господа, прошу заметить, что ритуал не отработан до конца. И вполне возможно, что результат тоже окажется… как бы… э-э-э… не таким. Так что заранее прошу у вас извинения…

Присутствующие невольно затаили дыхание, хотя мастер пока еще ничего особенного не сделал.

По его знаку два подмастерья осторожно придвинули тиски. Стараясь действовать медленно и не спеша, зажали в них кортик рукоятью вверх.

– А почему не острием? – поинтересовался один из зрителей. – Ведь удар наносят им!

– Совершенно верное наблюдение. – Мастер встал над кортиком, крепко держа склянку с образцом души. – Однако если вы обратитесь к истории, то можете заметить, что испокон веков именно в рукоять вставляли различные украшения, помещали мощи святых, магические артефакты, драгоценные камни. Именно рукоять отделывали золотом и серебром, слоновой костью или чеканкой. Крайне редко так поступали с самим клинком – максимум на основание наносили клеймо мастера и несколько оберегающих рун. Еще реже эти руны складывались в слова…

– На мече одного из моих предков было вытравлено: «Я пью кровь, как хозяин – вино», – вспомнил собеседник, важно кивая головой.

– Совершенно верный пример, ваше сиятельство! И, несмотря на все позднейшие легенды и учения, принято считать, что именно в рукояти помещается субстанция, которую можно поименовать душой, – продолжал алфизик. – И поэтому мы наш образец подсадим именно сюда… А теперь внимание…

Аудитория затаила дыхание. Алфизик протянул руку – и в этот момент чужие пальцы крепко обхватили его запястье:

– Разрешите все-таки мне! Как-никак это мой кортик.

И прежде чем ошеломленный такой наглостью мастер вымолвил хоть слово, Ариэл выхватил у него склянку. Поднес к самой рукояти и быстро перевернул вверх тормашками, откупорив сосуд.

Высвобожденная из плена темного стекла искорка вспыхнула так ярко, что все невольно ахнули. Какой-то миг она висела в воздухе, а потом упала – словно крошечная капелька эликсира – попав точно на яблоко кортика. В аудитории резко запахло улицей – сырой мостовой, дождевой водой, свежей землей. К этому аромату примешался пряный запах травы – и растаял, растекся по воздуху, смешавшись с дорогими духами высоких гостей и вонью реактивов.

– Вот и все. – Владелец кортика поставил пустой пузырек на стол.

– Вы понимаете, что сейчас натворили, Ариэл? – прошипел мастер-алфизик.

– Понимаю, – так же тихо ответил тот и осторожно высвободил из тисков свой кортик.

– И это все? – с ноткой разочарования в голосе воскликнул ректор.

– Вам нужна была колдовская мистерия? Книги заклинаний, алтарь древнего божества в зачарованном храме, жертвенная кровь девственницы? Книги заклинаний вот, – он кивнул на несколько учебников, лежавших на полках, – этот стол вполне мог заменить собой алтарь в храме науки, университете. Даже кровь в наличии. – Ариэл продемонстрировал порезанную ладонь.

– Но эксперимент должен был проводить ваш мастер! Вы только младший подмастерье…

– Да, но это – мое оружие. И я не хочу, чтобы оно подчинялось кому-то еще, вне зависимости от того, как закончится эксперимент, – парировал Ариэл, убирая кортик в ножны.

– Кстати, надо же еще и проверить, удался ли эксперимент! – вмешался лорд-попечитель, единственный из высоких гостей, на кого мастера, профессора и ректор не боялись посматривать время от времени. Он сидел чуть в отдалении, словно пытался отмежеваться от происходящего. – Как вы собираетесь это проверить?

– Проще простого. – Ариэл шагнул вперед, и прежде чем его успели остановить, обнажил кортик. – Возьмите его в руки и ударьте любого из присутствующих. Если эксперимент удался, то клинок затупится еще в момент нанесения удара и выбранный вами подопытный образец отделается только синяком и порванным камзолом. Если же нет – в ваших руках окажется орудие убийства.

Уже протянувшийся, чтобы встать и подойти, лорд-попечитель поспешил убрать руки за спину.

– Может быть, вы сами?

– Сам – что? В моих руках это в любом случае будет орудие убийства, вне зависимости от того, удался эксперимент или нет. Ибо я – владелец и моя кровь испачкала кортик… Так что? Есть желающие?

Он обвел ученых и высоких гостей пристальным взглядом. Одни таращились на него с нездоровым любопытством, другие озирались по сторонам, выискивая смельчаков. Мастер и ректор скрипели зубами. Положение надо было спасать.

– Нет смелых? Что ж, тогда я сделаю вот что…