Мастер Марионеток строит Империю (СИ) - Страница 73
Арли опустилась мне на плечо.
— Ну ты и гад хозяин.
— Я ценю своё время.
— Они же так старались! Тренировались! Прогресс налицо! Таланты! Даже мне обидно стало!
— Ученики сожрут моего времени больше, чем десять инспекторов Гнусов. Поверь, уж я знаю. А с бюрократами как-нибудь своими силами разберусь.
— Но они могли бы быть полезны!
— Могли бы. — Я направился к складскому помещению. Арли и пес последовали за мной. — Но цена слишком высока.
— Хозяин, — она вздохнула. — Ты же понимаешь, что они вернутся?
— Понимаю.
— И что тогда?
Я остановился у входа на склад. Посмотрел на Кусаку, который трусил следом.
— Тогда, — сказал я, — у меня будет ещё одна возможность проверить функцию «пастушья собака».
Кусака радостно гавкнул.
Кафе «Золотой Цверг» считалось одним из самых модных заведений Ремесленного квартала. Левитирующие столики, самоподогревающиеся чашки, официанты-марионетки в накрахмаленных фартуках. На стенах висели картины, которые периодически моргали и подмигивали посетителям.
Элис Вермонт сидела за угловым столиком и смотрела в свою чашку. «Слеза единорога», так назывался этот латте. Пятнадцать серебряных за порцию. Молочная пенка переливалась всеми цветами радуги, а на поверхности плавали съедобные блёстки.
Напиток был отвратительным. Но Элис даже не замечала вкуса. Она всё ещё переживала очередное унижение.
«Выход вон там».
Захлопнул ворота, прямо перед носом. Как… как перед какой-то…
— Свободно?
Элис подняла голову. Рейна стояла у ее столика. С выражением лица: «мне плевать, свободно или нет».
— Ты, — процедила Элис.
— Я, — согласилась Рейна и села напротив.
— Я не приглашала тебя за свой столик.
— А я не спрашивала разрешения.
Они уставились друг на друга. Молчание продлилось секунд пять, а потом…
— Итак, нас обеих послали, — констатировала Элис наконец.
— Ага.
— И ты пришла сюда… зачем?
Рейна пожала плечами.
— Увидела тебя через окно. Подумала… почему нет? Общее горе объединяет.
— У нас нет ничего общего.
— Кроме того, что нас обеих только что выставили за дверь, как попрошаек.
Элис поморщилась. Формулировка была… неприятно точной.
Подлетел марионетка-официант.
— Что желаете? — механический голос, вежливая улыбка, нарисованная на фарфоровом лице.
— Воду, — сказала Рейна. — Бесплатную.
— Конечно. Что-нибудь ещё?
— Нет.
Голем удалился. Рейна достала из-за пояса флягу и открутила крышку.
— Это что? — спросила Элис.
— Чёрный эль. Варят в подвалах Гильдии наёмников. Только для своих. Хочешь?
— Нет, спасибо. Я предпочитаю напитки, которые не растворяют желудок.
— Твоё дело.
Голем принёс воду. Рейна щедро плеснула в стакан эля. Жидкость приобрела подозрительный багровый оттенок.
Они сидели молча и пили свои напитки. Смотрели в разные стороны.
— Он невыносим, — сказала Элис наконец.
— М?
— Маркус. Он невыносим. Высокомерный, грубый, старомодный хам.
Рейна хмыкнула.
— Ага. И гений.
Элис посмотрела на неё.
— Ты видела этого пса? — продолжила Рейна. — Он двигался плавнее, чем кошка. Я даже не услышала, как он подкрался. А я капитан наёмников. Меня учили… слышать неприятности.
— Это не отменяет того, что он хам.
— Не отменяет. Но объясняет, почему мы обе хотим у него учиться.
Элис отпила свой радужный латте. Поморщилась.
— Он отказался от налоговых льгот, — пробормотала она. — Кто в здравом уме отказывается от оффшора рода Вермонт⁈ Три года без налогов! Это же…
— И от чёрного рынка отказался, — добавила Рейна. — Бесплатные материалы, связи, ресурсы.
— Он либо безумец…
— … либо настолько крут, что ему это не нужно.
Они посмотрели друг на друга.
— Второе, — сказали обе одновременно. И удивленно посмотрели друг на дружку.
— Ненавижу, когда мы говорим хором, — буркнула Элис.
— Взаимно.
Рейна задумчиво отхлебнула свой эль-с-водой.
— Слушай, — сказала она медленно. — Я тут подумала…
— Опасное занятие для наёмника.
— Очень смешно. — Рейна проигнорировала укол. — Он отказал нам обеим. По отдельности.
— И?
— И у каждой из нас свои козыри. У тебя официальные каналы. Легализация, «крыша» рода. У меня связи на дне. Дешёвые материалы и гибкость.
Элис нахмурилась.
— К чему ты ведёшь?
— К тому, что поодиночке мы ему не интересны. Он сказал, что твоя помощь привлечёт инспекторов. Моя — криминал. Но если…
Рейна молча смотрела на Элис. Элис глядела на неё в ответ. Медленно… очень медленно… на лицах обеих появилось понимание.
— Если мы объединимся… — начала Элис.
— … то закроем обе проблемы, — закончила Рейна. — Я достаю материалы. Ты легализуешь их через род.
— «Инновационные компоненты от поставщика, пожелавшего остаться анонимным», — Элис усмехнулась. — Классическая схема.
— Работает?
— Уже лет двести. А то и раньше.
Рейна откинулась на спинку стула.
— Но он всё равно откажет. Скажет: не нужны мне ваши услуги, я одинокий куколд, выход там…
— Одинокий кукловод.
— Я сказала так, как хотела.
Элис хмыкнула.
— Если мы спросим, то да, откажет. — виконтесса крутила чашку в руках. — Но что если… мы не будем спрашивать?
Рейна подняла бровь.
— Поясни.
— Мне одна птичка нашептала, что он хочет выиграть муниципальный тендер. Сто тысяч золотых. Куча единиц продукции. У него есть месяц.
— И?
— И ему нужны материалы. Много, дёшево и желательно сразу. Официально это невозможно. Неофициально…
— … я могу достать.
— А я оформить как легальную закупку.
Рейна начала улыбаться.
— Мы просто… поставим его перед фактом?
— Именно. Создадим условия, при которых он не сможет работать без нас.
— Шантаж?
— Стратегическое партнёрство.
Рейна рассмеялась.
— Мне нравится, как ты думаешь, аристократка.
— Мне нравится, что ты понимаешь с полуслова, наёмница.
Они смотрели друг на друга уже не как соперницы. А скорее как… заговорщицы.
— За учёбу надо платить, — сказала Рейна, поднимая стакан. — И платить мы будем его же нервами.
Элис подняла свою чашку.
— За принуждение к сотрудничеству.
Фарфор звякнул о стекло. Две совершенно разные девушки — аристократка в шёлковом платье и наёмница в потёртой кожаной куртке — одновременно улыбнулись.
Улыбки были… нехорошими. Планирующими. Предвкушающими.
Где-то в Ремесленном квартале, в старой мастерской с протекающей крышей, Валериан Тенебрис внезапно чихнул. Потом ещё раз. И ещё.
— Хозяин? — Арли обеспокоенно подлетела к нему. — Ты в порядке? Марионетки обычно не чихают.
— Да, — он потёр нос. — Похоже, фантомные чувства опять разыгрались. Странное ощущение… Как будто вместе с маной втянул и пыль вместе с опилками… Или кто-то плетёт против меня интригу.
— Может, один из жучков князя Карла? Они могут накладывать проклятие чиха?
— Не думаю… — Валериан нахмурился. — Это что-то другое. Что-то… очень коварное. Женское.
— Женское?
— Забудь. Показалось.
Он вернулся к работе.
Кара на крыше каркнула. То ли предупреждала о надвигающихся проблемах, то ли смеялась.
Оригинальный текст книги читать онлайн бесплатно в онлайн-библиотеке Knigger.com