Мастер Марионеток строит Империю (СИ) - Страница 46

Арли тем временем металась по помещению, пытаясь поймать сигнал.

— Тут! Нет, не тут. А может… нет. О! Вот здесь! Почти две палочки!

Она устроилась на подоконнике второго этажа. Единственном месте, где связь с магической сетью была терпимой.

— Так, — она защёлкала по невидимому интерфейсу. — Надо написать подписчикам. Они же думают, что я умерла! Больше суток молчания! Это катастрофа!

— Катастрофа — это твоя репутация после того блефа с «драконом в трусах».

— Это был гениальный отвлекающий манёвр! — Арли фыркнула и углубилась в составление поста. — Так… «Дорогие фанаты! Ваша любимая Арлекина вернулась из эпического приключения! Не поверите, что со мной случилось…» Нет, слишком банально. «Меня похитили культисты, но я сбежала!» Нет, враньё. «Я спасла княжну от монстра из Бездны!» Правда, но не поверят…

Я оставил её мучиться над текстом и спустился вниз. Сел на перевёрнутый ящик и достал из сумки два предмета.

Ядро Души Маркуса, металлический цилиндр размером с кулак. И эссенция Бездны, спрессованная в шар. Тяжелая, зараза. Пришлось усилить руку Нитями, чтобы удержать.

Маркус. И Очищение. «Сладкая» парочка, которую я одолел… и о которой знал еще меньше, чем об этом новом современном мире.

Я задумчиво повертел цилиндр в руках. Перед смертью Очищение обратился ко мне как к «Маркусу». Не как к «наёмнику». Не как к «человеку». Как к Маркусу. По имени.

Что ты творишь, идиот? — спросило оно.

Это значит, что тварь из Бездны знала, с кем имеет дело. Ожидала увидеть именно Маркуса. Возможно, имела с ним какие-то договорённости.

«Что ты знал?» — мысленно обратился я к Ядру. — «Не поделишься?»

Цилиндр молчал. Конечно молчал, это не переговорное устройство.

Чтобы допросить остаточное сознание, нужен ритуальный круг. Свечи, компоненты. Время. И желательно тишина. Абсолютная, без магических жучков в стенах.

— Потом, — пробормотал я, убирая цилиндр и шар обратно в сумку. — Всему своё время.

Сначала база. И только потом секреты.

— Хозяин! — Арли свесилась с подоконника. — Тут в новостях пишут! Про похищение княжны!

— Что пишут?

— Что всё хорошо! Княжна найдена, здорова, находится под присмотром целителей! Официальная версия: нападение разбойников, отбита доблестной охраной! Никаких упоминаний о монстрах из Бездны или безумных погонях! Про нас и Орден тоже ни слова!

Я хмыкнул.

— Ожидаемо. Князь Альвор не хочет публичного освещения. А маги-рыцари Ордена хотят замять скандал с лордом-дознавателем, который оказался морепродуктом…

— А ещё тут… — Арли нахмурилась, читая. — Странное. Пишут, что виконтесса Элис Вермонт назначена «консультантом» при дворе Астерия. По линии Ордена Равновесия.

— Что это значит?

— Это значит, что она официально торчит в Аргентуме! И будет торчать! И искать тебя по всему городу!

Прекрасно. Просто прекрасно.

— Ещё что-то?

— Нет, остальное обычная муть. Скандалы, сплетни, курс золота и крипты… О! Цены на запчасти для автоматонов выросли на пятнадцать процентов! Какой-то дефицит на рынке!

Я посмотрел на два железных тела, громоздящихся на телеге.

— Как удачно, что у меня есть свои.

Автоматоны. Врата-1 и Врата-2. Я стащил их с телеги и уложил на импровизированные верстаки — три доски на козлах. Не идеально, но для первичного осмотра сойдёт.

Арли устроилась рядом, с интересом наблюдая.

— Они страшные, — заявила она. — И тяжёлые. И воняют машинным маслом.

— Больше уважение. Это произведения инженерного искусства.

— Пфе! Металлолом с интеллектом улиточки, который чуть не арестовал нас за «незаконное проникновение».

Справедливо. Но металлолом перспективный.

Я начал осмотр с Врата-1, того, которого ударил первым. Повреждения серьёзные: вмятина в груди, трещины в корпусе, несколько разорванных магических контуров. Но ничего такого, что бы я не починил.

Руки… Интересно. Массивные, с дополнительными сегментами. Зачем такая сложная конструкция для обычного стража?

Я взялся за правую руку. Нащупал скрытые защёлки. И нажал.

Щёлк! Рука трансформировалась. Сегменты раздвинулись, открывая внутреннюю полость. Металлические пластины сложились в странный раструб. Хм-м-м, внутри какой-то механизм. Цилиндр, боёк, подпружиненный спусковой крючок.

Я уставился на это.

— Что за…

Магии почти нет. Крошечный контур подпитки. И… и всё. Остальное чистая механика. Похоже на пистолет Шрама, но как будто массивнее. И опаснее.

— О! — Арли подлетела ближе. — Я знаю, что это! Это огнестрел!

— Огне… что?

— Огнестрельное оружие! Пушка! Бабахалка! — она явно наслаждалась моим замешательством. — Хозяин, ты реально не знаешь?

— Просвети.

— Ну, это такая штука… — она задумалась, подбирая слова. — Внутри порох. Это такой чёрный порошок, он взрывается от искры. Взрыв толкает металлический шарик. Шарик летит очень быстро и пробивает всё на своём пути.

Про порох я знал. Его применяли в мое время для создания шутих и хлопушек. Никогда не думал, что его можно эффективно использовать в боевых целях.

— Насколько это распространено?

— Не особо, — Арли покачала головой. — Простолюдинам запрещено, наказывают жестко. Закон какой-то, типа чтобы не бунтовали. А аристократы и маги считают это… — она сморщила носик, — … фу.

— Фу?

— Ну, типа костыль для слабаков. Настоящий маг фаерболом бьёт, а не порошком балуется. Это как… — она поискала сравнение, — … как если бы ты пришёл на турнир мечников с рогаткой. Технически оружие. Практически позор.

Я снова посмотрел на механизм.

— А эффективность?

— Ну-у-у-у-у… Снаряды летают очень быстро, но перезаряжать долго. Точность паршивая. Бронебойность… ну на нормальный магический щит не хватит. Против серьезного мага бесполезно.

— Но против обычного человека?

— Летально.

Интересно. Очень интересно. В моё время вся война строилась на мече и магии. Маги против магов, артефакты против артефактов, сталь против стали. Простолюдины были… расходным материалом. Щитом, массовкой.

А тут здравствуйте, оружие, которое уравнивает шансы. Пусть примитивное, пусть неточное. Но потенциал…

«Если довести до ума», — подумал я, — «это может изменить баланс сил. Полностью».

— Хозяин? — Арли заметила моё задумчивое выражение. — Ты чего замолчал?

— Размышляю.

— О чём?

— О прогрессе, — я закрыл механизм, возвращая руку в исходное положение. — И о том, как его использовать.

— Ты же не собираешься… — она прищурилась, — … делать эти бабахалки?

— Пока нет. Сначала починю то, что есть.

Я достал инструменты. Разложил на верстаке. Отвёртки, плоскогубцы, молоток. Всё, что удалось найти в завалах. И начал работу.

Нити Души скользили внутрь механизма, ощупывая каждую деталь. Погнутые каркасы выправлю. Разорванные контуры восстановлю. Истощённые накопители заряжу.

Последнее, пожалуй, самое важное. Автоматоны работают на мане. Чужой мане. Если залить свою, то они признают меня хозяином. Полностью.

Час работы. Два. Три…

Арли давно уснула. Свернулась калачиком на куче тряпья в углу. Маленькая, похожая на яркую игрушку. Заряжалась маной во сне.

А я работал, методично и тщательно. Как в старые времена, когда создавал своих первых марионеток.

Врата-1 уже почти готов. Вмятина осталась (косметический ремонт потом), но функционал восстановлен. С Врата-2 попроще. Меньше повреждений. Час работы… и готово.

Я отступил на шаг и посмотрел на своё творение. Два бронзовых гиганта лежали на верстаках, неподвижные, мёртвые. Пора это исправить.

Я положил ладони на их грудные пластины и закрыл глаза. Мана хлынула потоком. Пяти Теней для активации хватит. Серебристая энергия заполнила контуры, потекла по каналам, добралась до ядер.

Гул. Вибрация. Щелчок! Глаза автоматонов вспыхнули тусклым голубым светом.

— Инициализация… — механический голос прозвучал одновременно из обоих. — Диагностика систем… Повреждения: 12%. Функциональность: 88%. Статус: боеспособен.