Мастер Марионеток строит Империю (СИ) - Страница 12

Я замер.

— Умерла? Как?

— В бою, пятьдесят лет спустя. Защищала Восточный Предел. Там открылся Разлом в Бездну и оттуда поперло… всякое. Астерия со своей командой закрыла его, героически, красиво. Но скончалась позже от ран. Твоя княжна Артемия ее прямой потомок, судя по всему. Пра-пра-пра-пра… много раз пра… внучка.

Я молча переваривал. Астерия мертва. Две тысячи лет как мертва.

— А Мирос?

— Стал героем. Легендой. Основал Орден Равновесия, правил триста лет. Потом… исчез. — Арли пожала плечами. — Одни говорят, что умер. Кто-то считает, что достиг бессмертия и ушел в затворники. Есть версия, что его убили заговорщики. Никто не знает точно.

Орден Равновесия? Как интересно.

— Зная Мироса и его тягу к секретам бессмертия, — прошептал я. — Он может быть еще жив.

— Может быть, — согласилась Арли. — Если он действительно нашел способ продлить жизнь. Что, зная этого мудака, вполне возможно.

Мы ехали молча. Я обдумывал услышанное. Мир изменился сильнее, чем я думал. Астерия мертва. Мирос показал истинное нутро. А я… я стал легендой. Забытой легендой.

— Хозяин, — Арли тронула меня за щеку. — Ты вернулся. Это главное. И теперь мы все исправим. Найдем этого мудака Мироса. Восстановим твое имя. Надерем задницы всем, кто встанет на пути!

Я усмехнулся.

— Сначала надо хотя бы до пятой Тени дорасти.

— Детали! — она махнула рукой. — Главное — правильный настрой! А силу мы тебе прокачаем! У меня связи есть! Знаешь, сколько сильных магов среди моих подписчиков?

— Мне не нужна чужая помощь, Арли. К слову, — добавил я. — Называй меня Маркусом при людях. Валериан пока должен оставаться мертвым.

— Маркус, — она наморщила нос. — Фу. Скучное имя. Валериан звучало эпичнее.

— Согласен. Когда восстановлю силу, вернусь к старому имени. С фанфарами и салютом.

— И с эпичным монологом о возвращении?

— Обязательно. На полчаса минимум.

— Вот это я понимаю! — она захлопала в ладоши.

Лес тянулся бесконечной зелёной лентой. На тропе я заметил свежие следы копыт. Кажется, отряд с княжной уже где-то недалеко.

— Так что ты делала все эти две тысячи лет? — спросил я. — Кроме… э-э-э… стримов?

Арли замолчала. Кошачьи уши прижались к голове.

— Выживала, — её голос стал тише. — Первые лет сто было… тяжко. Без тебя. Без команды. Все разбрелись кто куда. Астерия умерла. Мирос строил свою карьеру на твоих костях. А я…

Она подтянула колени к груди.

— Я же марионетка, хозяин. Твоя марионетка. Знаешь, сколько народу хотело меня… изучить? Разобрать на части? Понять, как великий Валериан Тенебрис создавал свои шедевры?

Я нахмурился.

— Кто именно?

— Да все! Маги из Академии. Охотники за артефактами, даже пара некромантов. Не было им числа! Думали, что смогут воссоздать твои техники, если покопаются в моих потрохах.

Она передёрнулась.

— Пришлось научиться прятаться и менять внешность. Переезжать каждые пятьдесят-сто лет, пока не начинали задавать вопросы типа «а почему эта пикси не стареет?». Жила в глуши, в горах, однажды на острова занесло в океане. Год прожила в канализации одного крупного города. Там было тихо и никто не совал нос.

— В канализации? — я поморщился.

— Эй, не суди! Там было чисто… ну, относительно. И крысы хорошие собеседники. Правда, темы для разговоров у них однообразные — еда, еда, больше еды. Но хотя бы не пытались меня препарировать!

Я положил руку ей на голову. Погладил между ушами.

— Прости. Я должен был быть рядом.

— Должен был, — она шмыгнула носом. — Но ты торчал в Бездне. Уважительная причина. Принимается.

Некоторое время ехали молча.

— А потом марионетки распространились повсеместно и уже никого не удивляли. Появилась магическая сеть! — Арли не могла долго молчать, её голос оживился. — И всё изменилось! Понимаешь, хозяин, раньше чтобы стать известной, нужно было выходить к людям. Рисковать, светить лицом. А теперь…

Она взмахнула руками.

— Теперь можно сидеть дома и показывать себя на весь мир! Анонимно! Безопасно! Я начала играть в магические игры. Сначала для десяти человек. Потом для ста. Потом для тысячи. И понеслась!

— И ты решила… улучшить внешность?

Арли покраснела. Кончики ушей запылали.

— Ну… понимаешь… зрители любят определённый… типаж. Кошачьи ушки выглядят мило. Хвостик игриво. А это… — она покосилась на свою грудь, которая была явно больше, чем я помнил. — … это для монетизации.

— Монетизации?

— Знаешь, сколько золота кидают одинокие мужики, когда видят милую кошкодевочку с большими… глазами?

— Глазами.

— Да, глазами! — она отвернулась. — Не смотри на меня так! Это бизнес! Чистый расчёт! Я же не виновата, что целевая аудитория состоит из озабоченных подростков и одиноких мужчин среднего возраста!

Я молча смотрел на неё.

— … Ладно, — она сдулась. — Может, немного увлеклась. Но эти уши мне нравятся! Правда! И хвост удобный, помогает держать равновесие в воздухе!

— А грудь помогает держать внимание зрителей?

— Ой, всё! Ты бука, хозяин!

Она фыркнула, а я улыбнулся.

— Арли, ты всё ещё та же самая безумная и дерзкая марионетка, которую я создал. Даже с новыми… улучшениями.

— Это комплимент?

— Это констатация факта.

Через секунду она уже снова улыбалась.

Мы нагнали отряд через полчаса.

Они остановились на небольшой поляне у ручья. Лошади пили воду. Шрам курил трубку и о чем-то переговаривался с Крысом. Тот лениво отвечал, ковыряясь в зубах щепкой. Жир, естественно, жевал.

Рейна первая заметила моё приближение. Подняла руку, приветствуя.

— Маркус! Уложился в час. Впечатляет.

— Говорил же, быстро.

И тут она увидела Арли. Её рука метнулась к мечу.

— Маркус! У тебя на плече…

— ДЕМОН! — заорал Шрам, выхватывая пистолет. — Летающий демон с сиськами!

Жир поперхнулся и схватил дубину. Крыс нырнул за дерево.

— Спокойно! — я поднял руки. — Это не демон!

— А кто⁈ — Шрам крепко сжимал рукоять в обеих руках, направив ствол вверх. — Летает! С хвостом! Стопудово демон! Как та кукла! Маркус, если она тебя начнет тайком сосать, ори погромче! Я ей враз промеж глаз!

Арлекина выпрямилась на моём плече. Гордо вскинула подбородок. Расправила плечи.

— Я, — произнесла она величественным тоном, — Арлекина! Звезда Магической Сети! Победительница турнира «Танцы на Лаве» три года подряд! Три миллиона подписчиков! Сорок миллионов просмотров на последнем видео! Склоните головы перед…

Тишина. Наёмники смотрели на неё как на говорящую табуретку.

— … Кто? — наконец спросил Шрам.

Арли моргнула.

— Арлекина. Звезда Магической Сети. Я только что сказала.

— Арлекина? Никогда не слышал, — Шрам почесал шрам на лице. — Жир?

— Не-а.

— Крыс?

— Чёт слышал я про таких краем уха, — тот задумчиво кивнул. — Кривляются перед кристаллом за деньги. Бездельников развлекают.

Арли открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

— Вы… вы серьёзно⁈ Три миллиона подписчиков! Я в топ-10 стримеров континента! Меня спонсирует «Маги-Колики» — лучшее зелье от несварения!

Рейна прищурилась.

— Она выглядит как игрушка для извращенцев, — констатировала она. — Маркус, зачем нам этот… питомец?

— Питомец⁈ — Арли задохнулась от возмущения. — Да я… да ты…

— Она съедобная? — поинтересовался Жир. — Или хотя бы полезная?

— Я полезная, жирдяй! — Арли взвилась в воздух. — Я могу разведать местность! Создавать иллюзии! Взламывать защитные заклинания! Я прошла все рейды в «Подземельях Хаоса» на максимальной сложности! Соло! Без лечения!

Наёмники переглянулись.

— Чё она несёт? — шёпотом спросил Жир.

— Хрен знает, — Шрам пожал плечами. — Бред какой-то.

Арли зависла в воздухе, разинув рот. Её только что проигнорировали. Полностью. Тотально. Как жужжащую муху.

— Это Арлекина. Моя старая знакомая, — я спешился и похлопал лошадь по крупу. Та негромко фыркнула. — Она помогла запутать следы, чтобы заказчик нас не выследил.