Мастер Марионеток строит Империю (СИ) - Страница 11

И зарыдала, не сдерживаясь. Во весь голос.

— Ты… ты… Две тысячи лет! — всхлипывала она, утыкаясь мне в шею. — Я думала… думала ты умер! Я ждала! Искала! Спрашивала у всех! У магов! У духов! У гребаных демонов!

— Арли…

— Никто… никто не знал… — она всхлипывала. — Все говорили… «Валериан мертв»… «Валериан пропал»… «Валериан предал всех и сбежал»…

Голос сорвался на крик:

— А я не верила! Я знала! Ты бы не бросил нас! Не бросил бы меня!

Она сжала мою шею еще крепче. Я почувствовал, как что-то теплое разливается в груди. Там, где Ядро Души. И в уголках моих глаз… влага?

«Стоп. У марионеток нет слез. Нет желез. Это невозможно».

Но она была. Реальная. Я чувствовал, как влага стекает по деревянным щекам.

Фантомные ощущения? Память человеческого тела, которого у меня уже нет? Или… что-то другое?

Я моргнул. Стер рукой и глянул на пальцы. Никакой влаги, там, разумеется, не было. Ни слез, ни даже масла. Полностью сухая поверхность.

Ладно. Потом об этом подумаю.

Я обнял Арлекину. Осторожно. Она была такая маленькая. Хрупкая. И так отчаянно цеплялась за меня.

— Прости, — прошептал я. — Прости, Арли. Не хотел заставлять тебя ждать. Просто… застрял в Бездне. Надолго.

— В Бездне⁈ — она оторвалась от моей шеи. Уставилась на меня огромными блестящими глазами. — Ты был в гребаной Бездне две тысячи лет⁈ И выжил?

— Ага. Прекрасное место. Рекомендую. Две звезды из десяти. Монстры невежливые, пейзажи депрессивные. А обслуживание полный мрак.

Она уставилась на меня. А потом расхохоталась. Заливисто, с надрывом.

— Боги… боги, хозяин, я скучала по твоему идиотскому чувству юмора.

— А я скучал по твоим бесполезным докладам.

— Они не бесполезные!

— Тридцать страниц про архитектуру, Арли. Тридцать.

— Детали важны!

— Драконы важнее!

Мы снова засмеялись. И в этот момент… я понял. Я дома. Я по-настоящему вернулся.

Арли замолчала и посмотрела на меня уже серьезно.

— Хозяин. Какие планы? Чего ты хочешь?

Я задумался.

— Много чего. Для начала восстановить силу и построить новую армию. Разобраться, что стало с миром. И… — Я сжал кулак. — Убить Арбитра Равновесия.

Арлекина присвистнула.

— Ничего себе планы. Может, для начала хотя бы до пятой Тени дорастешь? А то амбиции космические, а сила как у студента первого курса.

— Работаю над этим, — улыбнулся я.

Она скрестила ноги. Подперла подбородок кулачком.

— Ладно. Я в деле. Великая геймерша Арли не может пропустить такой хайп!

— Геймерша? Хайп? Что за отвратительные слова? Имена демонов?

— Ты думал, я брошу тебя? После двух тысяч лет ожидания? — она фыркнула, проигнорировав мой вопрос. — Хозяин, я Арлекина. Твоя верная марионетка. Разведчик и аналитик. И, судя по последним двум тысячам лет, еще и медийная личность с тремя миллионами подписчиков. Я очень популярна!

— Подписчики? Это демоны, требующие подписать контракт о продаже души? Я могу изгнать их…

— Не-не-не-не-не! Потом объясню. — Она вскочила на ноги. Руки уперла в бока. — Короче, я с тобой. Куда ты, туда и я. Как в старые добрые времена.

Я посмотрел на нее, маленькую и яркую. С кошачьими ушами и какой-то странной конструкцией на шее. Но… несмотря на изменения это всё ещё была моя Арли.

— Добро пожаловать обратно в команду.

Она ухмыльнулась.

— Рада вернуться, хозяин.

И тут ее зеленые глаза расширились. Кошачьи зрачки сузились до ниточек.

— Хозяин, — голос стал серьезным. — Нас отслеживают.

Я бросил взгляд на серебряный поток, вьющийся между деревьями. Он, разумеется, никуда не исчез.

— Поисковая магия. Слабая, но настойчивая, — она развернулась в воздухе, сканируя пространство. — Как… как собака, идущая по следу. Она тянется к тебе. К твоему Ядру.

— Собственно, я из-за этого тебя и призвал. Поможешь?

Арлекина ухмыльнулась. В её зеленых глазах вспыхнули озорные огоньки.

— Конечно! Это же моя специализация!

Она взмыла выше. Раскинула руки в стороны. И вокруг нее начали появляться… копии.

Одна Арлекина. Две. Пять. Десять. Двадцать. Все одинаковые. Все с кошачьими ушами и зелеными глазами. Все коварно ухмылялись.

Копии разлетелись в разные стороны. Кто на север, кто на юг, рассеялись по лесу. Оригинальная Арлекина осталась рядом со мной.

Серебряный поток задрожал, дергаясь то в одну, то в другую сторону. Он никак не мог понять, за какой из целей двигаться.

— Сколько продержится?

— Пару часов. Может, три. — Она села мне на плечо. — Этого хватит, чтобы поисковая магия запуталась. А когда разберется… — она щелкнула пальцами, — мы уже будем далеко!

Я усмехнулся.

— Ты гений, Арли.

— Знаю! — она довольно потерлась о мою щеку и замурчала. — За две тысячи лет я прокачала иллюзии и астральные проекции до максимального уровня! Теперь я могу создавать до ПЯТИДЕСЯТИ копий одновременно! А если постараюсь…

— Не надо стараться, — быстро сказал я. — Двадцати хватит.

— Скучный, — она надула губы. — Раньше ты любил мои эксперименты.

— Только те, которые не взрывают половину замка.

— Это было один раз! И то случайно!

Я фыркнул и направился к лошади. Арлекина устроилась у меня на плече, обвив хвостом шею для равновесия.

— Кстати, хозяин, — она наклонила голову. — Кто нас вообще отслеживает? Враги? Охотники за головами?

— Скорее всего какой-то маг, — я запрыгнул в седло. — Тот, кто организовал похищение девочки, маленькой княжны.

— Какой княжны? — Арли удивленно посмотрела на меня.

Я по привычке вздохнул, хотя тело марионетки в этом и не нуждалось. Кажется, нам с Арли предстоит ещё многое рассказать друг другу.

Арлекина Модифицированная

Лошадь галопом неслась по лесной тропе. Арлекина устроилась у меня на плече, болтая ногами и размахивая хвостом в такт бегу.

— Хозяин! — пропела она. — Ты даже не представляешь, как изменился мир!

— Догадываюсь, — я усмехнулся. — Движущиеся картинки в маленьких коробочках уже видел.

— Связь-кристаллы? МагФоны? Или МагКомпы?

— Э-э-э… да кто его знает…

Арли фыркнула.

— Это вообще базовая тема! Сейчас у каждого есть! Даже у крестьян! Хотя у них, конечно, самые дешевые модели. Зато с магической сетью!

— Что это?

— Всемирная магическая сеть! — она замахала руками так энергично, что чуть не свалилась с плеча. — Ты подключаешься к ней через связь-кристалл и можешь общаться с кем угодно! Откуда угодно! Читать новости! Заказывать еду! Я вот играю в игры, и все желающие могут на это посмотреть!

Я покачал головой. Верните мне мой шесть тысяч седьмой от сотворения мира…

— Что случилось после моего исчезновения? Империя? Астерия? Мирос?

Лицо Арли стало серьезным. Она устроилась поудобнее, поджав хвост.

— После твоего исчезновения началась паника, — начала она тихо. — Астерия искала тебя везде. Мирос, остальные члены команды… все искали. Но нашли только следы битвы в тронном зале Владыки Демонов. Кровь. Разрушения. И… твой плащ. Порванный, в крови.

Я сжал поводья крепче.

— Они решили, что я погиб.

— Да. Астерия… она плакала три дня, — голос Арли дрогнул. — Потом собрала совет. Объявила тебя героем, павшим в бою. Поставила памятник. Красивый, с надписью «Валериан Тенебрис, спаситель мира».

— А Мирос?

— Мирос, — она сплюнула. — Этот гад присвоил всю славу себе. Сказал, что это ОН убил Владыку. Что ты был просто… помощником. Который героически пожертвовал собой.

Ярость вспыхнула в груди. Мирос, серьезно? Вот уж не ожидал, не ожидал от старого друга…

— И ему поверили?

— Не все. Астерия не поверила. Я не поверила… я ж всё своими глазами видела! — Арли стукнула кулачком себе в грудь. — Но он был убедителен. Показывал трофеи. Рассказывал красивые истории. А потом… потом Астерия умерла.