Люди как боги (илл. С. Цылова) - Страница 44

В колбах плескалось что-то мутное.

— Неинтересно, правда?- Мери засмеялась.

— Неинтересно. Жиденькая грязца.

— А если я скажу, что одной капли этой грязцы, пролей ее случайно из колбы, достаточно, чтобы уничтожить весь наш звездолет,- тоже неинтересно?

Я посмотрел колбу на свет. Это, несомненно, была колония бактерий. Но о бактериях, уничтожающих корабли, мне еще не приходилось слышать. Я попросил разъяснить, как могли попасть на звездолет такие опасные препараты.

— Они занесены в списки корабельного имущества в соответствии с требованиями закона,- успокоила меня Мери.

— Но они грозят разрушениями.Руководителю экспедиции полагается знать, для каких целей на корабле появляются предметы, таящие в себе гибель.

— Разве мало у нас предметов,потенциально опасных? В сравнении с аннигиляторами, уничтожающими планеты, мои микробы- стая ос рядом с тигром.

Из объяснений с Мери я понял, что недавно были синтезированы удивительные тельца- микроскопические атомные заводы.При достаточном притоке энергии извне,а иногда и за счет внутренней энергии процесса, они перестраивают ядра атомов, входящих в состав их пищи.

— Вот эти крохотульки питаются железом,- сказала Мери, любуясь колбой.- И после их работы железа уже нет,а есть кислород и водород, кремний и углерод… Если мы где-нибудь натолкнемся на планету из чистого железа,я заражу планету этими бактериями, и через несколько тысячелетий на безжизненном металле появится разрыхленный слой, вполне пригодный для питания растений.

Я сказал удовлетворенный:

— Можешь возиться со своими крохотными страшилами, звездолету они не опасны. Железо для постройки кораблей давно не применяется.

Мери лукаво смотрела на меня.

— У меня еще десятка два похожих на эту колб, и в каждой точно такая же грязь… Но она разъедает уже не железо, а другие элементы.

Проклятые разрушители были умнее, чем нам того хотелось.

Ни к окраинным звездам, ни к планетоподобным шатунам прохода не было. Мы нацеливались на них,но пролетали мимо. Неевклидова сеть сперва прогибалась, потом, пружиня, выбрасывала нас обратно.

Гигантское скопление,мощно пылавшее прожекторами звезд, было по ту сторону досягаемости.

Альберт с Земли насчитал шесть светил, подобных Оранжевой, наша старая знакомая Угрожающая тоже принадлежала к этой грозной стае звездных крепостей. Каждая защищала свой участок, а все вместе они были расположены так умело, что закрывали скопление как стеной.

Если бы я диктовал роман в манере моих предков, у меня нашлось бы много захватывающе интересного материала.

Одно описание погонь за одинокими небесными телами, пропадавшими в момент, когда мы направляли на них аннигиляторы, составило бы авантюрную повесть. А наши разочарования,неизменно заканчивавшие кратковременные надежды на успех! А тающие запасы активного вещества, сжигаемого без норм и меры!

И, быть может,самое непонятное и тягостное- ни одна из «неактивных» звезд, населенных галактами,не откликнулась на наши призывы, ни одна не пообещала и не оказала помощи!Если на подходе к Персею мы как-то улавливали их передачи, то сейчас их не было, никаких передач от галактов не было!

Три года прошло по земному счету,как мы подошли к теснинам Персея,а мы все толкались у звездной околицы. И тогда у меня возник проект, так разно потом оцененный историками. Я не хочу ни восхвалять, ни обвинять себя. Недавно я слышал лекцию,передававшуюся по системе Звездного Содружества, в ней с моего предложения датируется поворот во взаимоотношениях звездных народов.

Трудно не усмехнуться.Потомки иногда презрительно отвергают твои достижения и увлеченно возвеличивают твои провалы, издалека твое время видится иным, чем оно было для тебя.

Так вот,я утверждаю,что большей катастрофы,чем та, что обрушилась на нас в результате моего плана,нельзя было и ожидать. А если итог вышел иной, чем рассчитывали разрушители,то это была не их вина и не моя заслуга. Ибо в нашу взаимную отчаянную борьбу непредвиденно вмешалась третья сила.

Буду рассказывать по порядку.

На «Волопас» прибыли Аллан,Леонид и другие командиры- вести межкорабельный совет на пространственных волнах я не решился.

Вкратце мое предложение сводилось к следующему.Обе эскадры соединенной армадой атакуют неевклидовость неподалеку от Оранжевой.Отразить удар такой силы разрушители смогут,лишь форсировав защитные механизмы Оранжевой. А в это время три корабля во главе с «Волопасом» ударяют с другой стороны, где в момент атаки основных сил флота защита,несомненно,будет ослаблена.Три корабля вторгаются внутрь,а по открытому ими пути туда же устремляется флот.

Я ожидал возражений, и возражения посыпались. Аллан сказал:

— Резервная эскадра Ольги наконец заполнила трюмы активным веществом. Не лучше ли подождать подхода Ольги?

— Третья эскадра добавит мощи,но МУМ не дает гарантии,что этой добавки хватит,- возразил я.- Разрушителей надо взять не силой, а обманом. Обмануть их можно и без крейсеров Ольги.Риск поражения, конечно, есть. Всякая война — риск.Я не требую немедленного согласия- подумайте,посовещайтесь с экипажами.

Пока командиры совещались, я поговорил с Леонидом и Алланом. Леонид был мрачен,Аллан весел.Он был идеальным руководителем для экспедиций, попадающих в беду. Я сказал им:

— Командовать кораблями,идущими на прорыв,буду я.Руководство объединенным флотом примет Аллан.Не вешай носа, Леонид. У нас с тобой бывали положения и похуже.

У Леонида раздраженно побелели синие белки глаз.

— Хуже, чем сегодняшнее положение,- да. Но я не уверен, что через неделю «Волопас» не запутается в треклятой неевклидовой улитке. Риск неизвестности — самый страшный риск. Как бы наш обман не натолкнулся на встречный обман.

— А есть другой риск,кроме риска неизвестности?Пусть тогда Павел разъяснит нам философскую природу понятия «риск».

Ромеро припомнил смешную историю.Когда древние греки поднялись на таких же древних персов,божественный оракул на просьбу дать прогноз войны вдохновенно изрек: «Большое царство будет разрушено»,- не уточнив,однако, какое царство: греческое или персидское.

Ловкий ответ оракула привел Аллана в восторг.

— Не возражаю,чтоб и нам дали такой же результативный прогноз. Царство будет разрушено- значит, никаких ничьих. А наше дело — чтобы разрушалось царство врага, а не свое!

Я прошел к Вере, у нее сидела Мери.

— Тебе придется разлучиться с Павлом,- обратился я к сестре.- Операция «Волопаса»- военный маневр, незачем рисковать в ней судьбой политического руководителя экспедиции. Павел будет со мной, а ты переберешься к Аллану.

— Если надо, значит- надо,- ответила она.

— Ты и Астр будете с Верой,- сказал я Мери.

Мери наотрез отказалась.

— Ладно, оставайся на «Волопасе»,- сдался я.- Но зачем брать малыша? Поручим Астра заботам Веры. Если с ним что-либо случится, мы же себе не простим этого, Мери!

Когда Мери что-нибудь задевало, она становилась невероятно упрямой. Мне нужно было отложить этот разговор. Потом, остывшая, она решила бы по-иному. Это был тяжкий мой просчет — я стремился сразу поставить точку над «i», а надо было маневрировать.

— Что может случиться с ним, что не случилось бы с нами?- опять, как перед отлетом с Оры, спросила она.- Я жена твоя, он твой сын- мы разделим твою судьбу, какой она ни будет.

«Волопас» сопровождали «Гончий пес» и «Возничий».Мы ждали лишь известий от Аллана, что атака всем флотом начата. Аллан сообщил, что и новая попытка прорваться развивается неудачно.Неевклидова улитка выворачивала назад один за другим все звездолеты.

— Пора!- передал я на мои три корабля, и мы ринулись вперед.

Мы сидели втроем- Осима,Ромеро и я.Осима командовал,мы с Ромеро наблюдали. На оси полета сверкала Оранжевая,в умножителе был виден и шарик ее планеты. Если там обитали враги,они должны были принять какие-то защитные меры, пусть неэффективные,но немедленные.Мы летели, все убыстряя ход, противодействия не было- ничто не показывало, что нас раскрыли. Три звездолета вторгались в скопление, как в открытые ворота.