Лес - Страница 4
– Тебе бы и не помешало, – в механическом голосе искина прозвучали укоризненные интонации. – Уровень триглицеридов, глюкозы и самых разнообразных токсинов в твоей крови уже давно зашкаливает. Когда, наконец, пройдешь курс восстановительной терапии? – Механический голос на секунду замолк, но так и не дождавшись ответа, зазвучал громче: – Иначе, поверь мне, покинешь этот Мир быстрее, чем до тебя доберутся Пчеловоды.
Справа от пульта тихо звякнуло. Заслонка с шорохом отползла, и Джон извлек из озаренного багровой подсветкой чрева окна доставки аппетитный бургер.
– Вот это другое дело! – Он с жадностью откусил здоровый кусок и с набитым ртом проворчал: – А то триглицериды, видите ли…
Джон был благодарен искину за эту ничего не значащую перепалку. Он даже подозревал, что тот и затеял ее, чтобы дать человеку прийти в себя после этой бешеной скачки. Вепрь, поколдовав на молекулярном синтезаторе пищи, соорудил себе вполне пристойный сэндвич и большую чашку черного кофе.
Развалившись в кресле, Джон наслаждался выдавшейся минутой покоя, комфортом и тишиной. Он понял, что невообразимо устал за последние суматошные дни. Такой… больше нервной, чем физической, усталостью.
Сейчас он находился в одном из пяти совершенно засекреченных командных пунктов – можно сказать, в святая святых Военного космического флота.
– Ракета пошла, – будничным голосом сообщил искин.
Джон потянулся всем телом. Предстоял последний маневр, после чего можно будет приступать к намеченной операции. Крейсер, в рубке управления которого он распивал кофе, последние десять часов гасил скорость, снижая тягу. Он шел по траектории, именуемой эвольвентой, в направлении одинокой черной звезды, притаившейся в созвездии Гарпии. Курс, выбранный искином по оптимальному расчету, был безопасным, но отнюдь не легким. Джон смотрел на экран, где выводились данные с изолокаторов, и видел, как линии приливов тяготения вились над коллапсирующей звездой, точно змеи над головой горгоны Медузы.
Джон был далек от астрофизики, но в целом неплохо представлял предстоящий маневр. Ракета, о которой доложил искин, стремительно неслась в сторону черной дыры. Собственно, это была не совсем ракета, а скорее грасер[2] заряженный энергией, достаточной, чтобы расколоть на мелкие части Юпитер или заставить черную дыру задрожать так, как она дрожала при своем рождении. Тогда появится эффект, который астрофизики называют темпоральной луковицей: вокруг черной дыры возникнут сложные наслоения пространства-времени.
Вот в одном из них, по расчетам искина, и должен зависнуть их крейсер. Вне времени и вне пространства, или, если точнее, в пространстве-времени, отличающемся от обычного.
Джон одним большим глотком допил кофе и поморщился. Он вспомнил свою беседу по этому поводу с одним из видных астрофизиков Земли. Хорошо, что с ним тогда был Вальштейн. Тот тоже, конечно, не от мира сего, но хотя бы умеет говорить о квантовой физике человеческим языком. Вальштейн тогда и объяснил ему, что лучшего схрона во всей Вселенной не найти. Это, что называется, идеальный схрон. Объект, находящийся в прослойке измененного времени коллапсирующей звезды, для всех наблюдателей нашей Вселенной попросту перестает существовать. А это именно то, что ему было нужно.
– Прими правильное положение в кресле, – ровным металлическим голосом произнес мозг корабля. – Через триста восемьдесят секунд начинаем маневр.
Джон не стал спорить и плотнее устроился в кресле, которое тут же начало видоизменяться, полностью обтекая его тело и принимая горизонтальное положение.
В зале командного пункта царил полумрак. Джон Ролз сидел за длинным овальным пультом в одном из дюжины пустующих кресел. Перед ним в самом центре зала парила полупрозрачная сфера – голографическая модель Изученного космоса и Периферии. Сфера медленно вращалась, и с ней, казалось, вращалась вся Вселенная, переливаясь спиралевидными галактиками, более яркими в центральной части и постепенно тускнеющими к краям. Другие, более однообразные эллиптические звездные скопления плыли между пылевыми и газовыми туманностями, мерцая мириадами огоньков сверхновых. Отсчитывали галактические секунды яркие пульсары, выбрасывая на тысячи парсеков струи жесткого рентгеновского излучения. Вселенная жила насыщенной, полной таинственными событиями жизнью, в которой человечеству пока отводилась роль скромного наблюдателя.
Ролз пребывал в замешательстве. Нет, источником неожиданного смятения была не голограмма, парящая посередине командного пункта. Конечно же, нет. Он сотни раз работал с подобными цифровыми моделями пространства. Может быть, не такими подробными и не столь наглядными, как эта, но всё же… Тут дело было в другом – в предоставленных ему полномочиях.
Спецификой работы Джона была секретность. А секретность, как известно, не любит публичности. Большинство проводимых операций он планировал и осуществлял в одиночку. Конечно, у Ролза была довольно обширная группа доверенных лиц, но каждый из них выполнял свою заранее определенную функцию, не видя и не представляя конечную цель миссии.
Джон покосился на пустующие кресла. Сейчас, впервые за годы работы, он пожалел, что рядом нет никого, кто мог бы разделить с ним навалившуюся ответственность, скрывающуюся за лаконичной фразой «расширенные полномочия».
Джон приблизил к себе сектор F-14056/0002, затем пальцами вычленил в нем подсектор А-… и добился нужного ему ракурса и увеличения.
Необычный объект, сопоставимый по размерам с Солнечной системой, парил в легком облаке пылевой туманности. Он был абсолютно непроницаем. Кто-то когда-то и зачем-то наглухо закрыл нечто, чудовищно искривив вокруг него пространство. И вот уже три года, как различные службы бьются над этими загадками, пытаясь проникнуть внутрь «кокона».
Курировала эту работу Галактическая служба безопасности, наглухо засекретив всю информацию. Насколько Джону было известно, в этом деле буквально год назад наметились некоторые подвижки. Ходили слухи, что если и не удастся снять с объекта «покрывало», то вроде как смогут поднырнуть под него.
Вот тогда-то и начались проблемы. После долгих дебатов и жарких споров ГСБ все же пришлось поделиться полномочиями с Комитетом по контактам. Почему это не сделали раньше? Ведь с самого начала было понятно, что «кокон» не естественного происхождения, а дело рук, насколько вообще здесь уместно это слово, неизвестной цивилизации. Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда.
Ролз быстро пробежался пальцами по сенсорному экрану. На медленно вращающейся сфере тут же замигали двенадцать красных огоньков, а на экране высветились координаты объектов. «Нет, стоп!» – Джон не поленился и повторно пересчитал их, что называется по пальцам. Выходило тринадцать. Он недоуменно вскинул брови: «Откуда взялся тринадцатый?»
Для выполнения разработанного плана ему скрепя сердце выделили девять ультрасовременных челноков. С огромным трудом удалось выбить еще три корабля. Джон до сих пор не верил в такую удачу: это были штучные космические аппараты, оснащенные новейшими Д-двигателями. Они играючи пронзали до пятисот парсеков пространства при минимальных энергозатратах. Собственно говоря, эти челноки и являлись теми самыми «троянскими конями», с помощью которых земляне собирались проникнуть внутрь объекта Z-2.
Его план был прост. Ребята из ГСБ делали ставку на то, чтобы транспортировать их на Базу в виде груза, естественно, с соблюдением строжайшей секретности и мер безопасности. Джон с большим уважением относился к спецам из параллельного ведомства, со многими был дружен и искренне желал им успеха. Но в отличие от них он не считал досадными недоразумениями все те происшествия, которые сопровождали проект «Ящик Пандоры» с самого начала. И пусть его считают параноиком, но он нутром чувствовал незримое присутствие посторонней силы, мешающей добраться до «кокона».
Эта сила действовала всегда мягко, исподволь, маскируясь под случайные стечения обстоятельств или редкие, но все-таки свойственные природе аномалии. Действовала, не оставляя никаких следов, но неумолимо расстраивая все тщательно разрабатываемые землянами планы.