La mort de Juve (Смерть Жюва) - Страница 33

Le matelot, l’inconnu, l’homme qui était venu au secours de L’Œuf, après avoir commencé à remorquer le sous-marin, cessait brusquement de manœuvrer. Il se pencha sur le visage de celle qu’il avait prise à son bord, et il s’écria :

— Malédiction, c’est Hélène, c’est ma fille.

Moins de cinq minutes plus tard, Kervalac s’aperçut que la remorque était détachée, que son bâtiment flottait à l’aventure, que la marée l’emportait vers le large, cependant que la barque du sauveteur, dans la nuit, au lointain, comme un oiseau volant au ras des eaux, disparaissait au milieu de la tempête.

***

Dans le grand salon luxueusement meublé attenant à son cabinet de travail à bord du Courage, cuirassé d’escadre battant son pavillon, l’amiral Achard se tenait immobile, songeur.

C’était le type du vieux marin, parfait homme du monde, ayant conquis ses grades par sa valeur, les ayant justifiés par sa courtoisie parfaite, alliée à une haute science de technicien. L’amiral Achard était, en justes proportions, craint et aimé de tous les officiers. On le savait sévère, mais juste et il était redouté pour la discipline sévère qu’il maintenait dans son équipage. On s’accordait à reconnaître qu’il avait le droit d’être strict, étant lui-même le premier à faire son devoir, étant aussi bon homme de guerre que manœuvrier habile et chef indulgent, lorsque l’indulgence n’était pas une faiblesse. L’amiral Achard, peu de temps avant, avait été averti par un officier de son bord que le lieutenant de Kervalac, commandant le sous-marin L’Œuf, désemparé à la suite d’un accident inconnu, entraîné par le flot au large de Cherbourg, miraculeusement retrouvé par un contre-torpilleur qui lui avait donné la remorque et l’avait ramené en rade, demandait à lui parler pour lui faire un rapport très grave. L’amiral Achard déjà documenté sur l’ensemble des faits par le rapport qu’il avait reçu du lieutenant de vaisseau commandant le contre-torpilleur ayant sauvé L’Œuf, avait immédiatement donné l’ordre d’introduire le jeune capitaine. C’était lui qu’il attendait. Deux coups discrets, la porte du salon s’ouvrit, un fusilier présentant les armes annonça :

— Le lieutenant de Kervalac.

L’amiral Achard fit trois pas en avant. Son maintien, grave tout à l’heure, s’était soudainement fait ému. Comme le fusilier refermait la porte du salon, comme le lieutenant de Kervalac, après avoir fait trois pas, saluait à l’ordonnance l’amiral Achard, puis s’immobilisait dans une position déférente, le commandant suprême de l’escadre s’avança, les deux bras tendus, vers le jeune officier.

— Mon enfant, dit-il, mon brave enfant, merci, merci.

— Amiral, répondit le lieutenant, je ne sais de quoi vous me remerciez, je n’ai fait que mon devoir.

— Lieutenant, en effet j’oublie que je suis votre chef et que vous n’avez fait que votre devoir, comme vous le dites. Avant d’entendre votre rapport, je me rappelle que j’aime tous mes officiers comme des fils et c’est pourquoi je vous remercie encore. Je sais, mon enfant, je sais déjà que votre bravoure calme, votre sang-froid clairvoyant, ont évité une catastrophe. Vous avez conservé à la France ses braves matelots et un navire qui, maintenant, a fait ses preuves de robustesse, c’est de cela que je vous dis merci, d’homme à homme.

— Amiral, amiral…

Mais cette première minute d’émotion passée, l’amiral Achard sembla faire un violent effort sur lui-même pour retrouver son impassibilité coutumière. Et c’est maintenant l’amiral qui devait entendre le rapport du commandant du sous-marin :

— Je vous écoute, lieutenant de Kervalac, avez-vous rédigé votre rapport ?

— Non, mon amiral. J’ai des faits si graves à vous signaler que j’ai préféré vous demander audience auparavant.

— Parlez, lieutenant.

— Amiral, voici ces faits.

D’une voix nette, claire, incisive, le lieutenant de Kervalac fit à l’amiral Achard le récit détaillé du naufrage extraordinaire de L’Œuf. Il évita à dessein de se mettre en valeur. Il termina par ces mots :

— Mais il y a autre chose, mon amiral, autre chose que je ne comprends pas, que je ne sais pas, que je soupçonne, qui me fait frémir.

— Lieutenant, que voulez-vous dire ? Je ne vous comprends pas.

— Amiral, déclarait l’officier, j’attire votre attention sur ces faits : au moment où je m’apprêtais à quitter la rade pour aller explorer les fonds avoisinant le navire le Triumph, naufragé au cours de la dernière tempête, une inconnue, une femme, dont je vous ai déjà signalé la présence, demanda à monter à mon bord et je ne pus m’y opposer, car elle était porteuse d’une dépêche officielle émanant du ministère et l’autorisant en effet à embarquer. Cette femme, mon amiral, s’est tuée au moment où la torpille fonçait sur nous. Cette torpille, mon amiral, sauf erreur de ma part, je suis certain qu’elle provenait des pontons de renflouement. C’est de là qu’elle a été dirigée sur mon bateau. Ce n’était pas, en effet, une torpille perdue, flottant au hasard, mais bien une torpille en action, dont le mécanisme fonctionnait, qui avait été pointée sur nous. Amiral, cette femme qui s’est frappée à mon bord, cette femme dont je ne sais point le nom, je l’ai fait transporter, je vous l’ai dit, à bord de la barque qui nous accosta après notre remontée, et qui semblait vouloir nous donner la remorque. Mon amiral, je soupçonne que cette barque était menée par un homme venant des pontons de renflouement. Or, cet homme a volontairement coupé la remorque qui attachait son bachot à mon sous-marin. Cet homme nous a volontairement laissé partir à la dérive. Cet homme, amiral, ne peut être que l’assassin qui avait pointé la torpille sur nous.

— Que concluez-vous donc, lieutenant ?

— Ceci, mon amiral. Je me demande si la femme que nous avions à bord n’avait pas accepté la mission périlleuse de guider mon sous-marin, si cela avait été nécessaire, vers les pontons de renflouement d’où on devait le torpiller. Elle avait sans doute fait bon marché de sa vie. Elle acceptait de mourir avec mon équipage et moi. Mon amiral, c’est une coïncidence extraordinaire, un hasard miraculeux, plus encore que ma manœuvre, qui a sauvé L’Œuf. L’homme qui devait le torpiller, le voyant revenir à la surface, a dû, très étonné de sa réapparition, vouloir joindre mon bord pour s’assurer de ce qu’était devenue sa complice. Comme à ce moment je lui ai fait remettre cette complice. C’est alors, amiral, que l’ayant emportée, il s’est enfui en nous exposant à nouveau à un second naufrage.

— Lieutenant de Kervalac, ce que vous dites est épouvantable. Vous ne croyez pas à un accident ? Vous parlez de crime. C’est effroyable ce que vous inventez là. Avez-vous bien réfléchi, bien pesé la gravité de vos affirmations ? Avez-vous quelqu’un à accuser ? Savez-vous quel est cet homme ? qui il pourrait être ?

— Amiral, sur mon honneur et sur ma conscience, je ne parle pas au hasard, ce n’est pas au hasard que je porte une si grave accusation, ce n’est pas au hasard que je vais citer un nom. J’accuse quelqu’un, amiral, j’ai l’honneur d’accuser devant vous, de façon formelle, le journaliste Jérôme Fandor.

Et petit à petit, s’emportant, s’animant à développer ses arguments, à ajouter les preuves aux preuves, le lieutenant de Kervalac exposa à son chef les raisons qui l’avaient conduit à soupçonner Jérôme Fandor :

— Pourquoi ce journaliste porte-t-il un intérêt si pressant aux choses de la marine ? Pourquoi, depuis huit jours qu’il est à Cherbourg, le rencontre-t-on continuellement avec des officiers ? Pourquoi, s’il n’a pas un but mystérieux, se renseigne-t-il perpétuellement sur les opérations de renflouement tentées sur le Triumph, opérations, qui, je vous l’ai dit, mon amiral, sont extraordinairement suspectes, d’après ce qu’il résulte de mes explorations sous-marines. Amiral, le journaliste Fandor, à vingt reprises différentes, a questionné mes matelots, les a fait parler, les a interrogés sur mon bateau, je l’ai appris par une enquête rapide. Amiral, le journaliste Jérôme Fandor savait, par qui ? comment ? pourquoi ? je l’ignore, mais il le savait, que mon navire allait être chargé d’explorer l’épave du Triumph. Amiral, le journaliste Jérôme Fandor a obtenu du ministère, par je ne sais quelle influence occulte, une permission d’embarquement, qui n’est cependant délivrée que très difficilement. Amiral, j’ai réservé enfin la plus terrible preuve pour la fin de mon argumentation : non seulement il est facile d’établir que le journaliste Jérôme Fandor connaissait la jeune femme qu’il fit embarquer à sa place à bord du sous-marin, mais encore, au moment même où l’on transportait cette misérable pour la faire s’installer à bord de la barque qui avait l’air de venir nous sauver, je l’ai entendue murmurer très distinctement : « Au secours Fandor, au secours, à moi, je meurs ! »