Курс на столкновение - Страница 7

Физики продолжали пялиться в пол. Хешке немного выждал, давая себе возможность освоиться с услышанным.

Время. Машина времени. Мечта археологов.

– Значит, они явились из прошлого, – произнес он наконец, разглядывая изображение чужаков, путешествующих во времени.

Браск кивнул.

– Вероятно. Очевидно, принципы перемещения во времени они открыли на последней стадии своего пребывания на Земле, слишком поздно, чтобы извлечь из этого пользу. Остается лишь надеяться, что на их родной планете до сих пор не знают секрета машины времени. Честно говоря, думаю, что если бы там им располагали, мы бы уже ощутили на себе последствия.

– Воистину, – пробормотал Хешке, – все это… поразительно.

– Не вы один так думаете, – заметил Браск.

Хешке нервно откашлялся.

– Значит, этот выезд на место… вы подразумеваете путешествие во времени?

– Возможно. Не исключено.

– Не понимаю.

Браск взглянул на Титан-лейтенанта Варданиана.

– Будьте любезны разъяснить.

Высокий Титан-физик кивнул и обратился к Хешке:

– Вы, должно быть, понимаете, что в ходе хаотических эскапад мы не могли рисковать единственной машиной времени, которой располагаем. Поэтому мы построили собственную, как нам казалось, верно действующую машину времени и совершили на ней несколько рейсов.

Однако результаты этих экспедиций побудили нас обратиться к вам за профессиональной консультацией. Мы не уверены, что наша машина времени функционирует так, как следовало бы. А ведь мы затратили пять лет тяжкого труда на усвоение принципов действия образца, чтобы создать собственную копию.

Хешке не понимал. Титан покосился на экран, потянулся к пульту и убрал изображение двух чужаков-пилотов.

– Смотрите внимательно. Продемонстрирую вам ряд снимков, сделанных нашими людьми.

По экрану промелькнула путаница линий, сразу же сменившаяся изображением чего-то очень быстро двигающегося: какое-то красочное пятно металось из стороны в сторону слишком быстро для того, чтобы глаз успел уловить его очертания. Чуть погодя Хешке заметил, что единственный неподвижный элемент изображения представляют две полосы, сверху и снизу кадра. Он решил, что это, должно быть, края другого экрана или окно, через которое производилась съемка.

Он никак не мог поверить, что все это происходит на самом деле. Он просматривал фильм, снятый в прошлом, а компетентный, быстро соображающий Титан-лейтенант спокойно давал объяснения, которые еще минуту назад показались бы ему, Хешке, немыслимыми. В свете происходящих событий даже смерть Блейра Обломота стала лишь туманным воспоминанием, чем-то сродни кошмарному сну.

Изображение сделалось более четким. Теперь перед Хешке были равнина и солнце, стоящее высоко в небе. В центре кадра на несколько миль протянулся комплекс развалин. Несмотря на почти полное разрушение и густые заросли, их внезапное происхождение было заметно сразу, по крайней мере, тренированному глазу Хешке.

– Руины Веричи, – негромко произнес Варданиан. – Снимок сделан примерно девятьсот лет назад. Нечто совершенно противоположное тому, чего следовало бы ожидать, верно?

Истинная правда, подумал Хешке. Девять веков назад руины Веричи – точнее, нынешние руины – должны были бы находиться в полном расцвете: густо населенный, кипящий жизнью город. На пленке фигура в бронескафандре копалась в развалинах.

– Скорее, так они должны выглядеть через девятьсот лет, – заметил Хешке. – Может, вы отправились не в ту сторону?

– Сначала и мы так подумали, – ответил Варданиан. – Мы останавливались в пяти точках временного интервала протяженностью в двести лет. И не встретили ни одного представителя чужаков, только руины, такие, как в фильме.

Вскоре мы, однако, установили, что эти развалины – современницы войн, приведших к агонии и распаду классической цивилизации. Так что, что бы ни казалось, мы побывали в прошлом.

– Но ведь это невероятно! – раздраженно произнес Хешке, нахмурив брови.

– Вы правы. Наши исследования показывают, что в эпоху Упадка на Земле находилось большое количество чужаков. Или мы ошибаемся, и чужаки появились на Земле значительно раньше? На это как будто указывает плачевное состояние руин Веричи, но это ничуть не объясняет их нынешнего, значительно более приличного состояния. Честно говоря, тут не подходит ни одно из исторических объяснений. Мы были вынуждены искать другие, более радикальные объяснения: машина времени попросту морочит нам голову, мы вовсе не путешествуем во времени.

– Я перестаю понимать… В таком случае… куда же вы перемещались?

Варданиан ответил неясным жестом, словно не мог словами объяснить мысль, имеющую характер абстрактного понятия.

– Некоторые особые свойства машины времени намекают на другие возможные интерпретации. Она работает исключительно при наличии живого наблюдателя; в автоматическом режиме, без экипажа, машина времени никогда не тронулась бы с места. Так что присутствие живого пилота обязательно. Принимая это во внимание, мы выдвинули предположение, что наша машина – по крайней мере, та модель, которую сконструировали мы сами, хотя, возможно, и оригинал тоже путешествует не в объективном времени, но лишь в зоне «выдуманного времени», – демонстрирует сознанию наблюдателя смесь фрагментов прошлого и будущего, которые черпает, очевидно, из подсознания или воображения пилота либо же пассажиров.

– Значит, все это только иллюзия?

Варданиан с сомнением покачал головой.

– В сильно упрощенном виде – да. Хотя машина времени все же куда-то перемещается, поскольку из лаборатории исчезает.

Хешке заметил, что Лирд Аскар уже некоторое время раздраженно бубнит что-то себе под нос.

Варданиан неодобрительно глянул на Аскара.

– До вчерашнего дня такое объяснение при одном голосе против считалось обязательным.

– Вчера вы представили нам свои снимки, – вмешался Браск, – которые заставили усомниться в правдоподобности такой трактовки.

Разумеется, снимки. Снимки руин Хатара трехсотлетней давности, когда их состояние было хуже нынешнего. Снимки несомненно профессиональные, но и несомненно поддельные. Снимки, которые не отражали правду.

– Благодаря невероятному стечению обстоятельств, – продолжал Браск, – мы получили объективное подтверждение явлению, которое считали субъективным и иллюзорным. Мы немедленно выслали машину времени в Хатар, нацелившись примерно на дату изготовления фотографий, и сделали серию таких же снимков. – Браск выдвинул ящик столика и достал из него пачку поблескивающих отпечатков. – Вот копии обеих пленок. Сравните, будьте добры: они более-менее идентичны.

Хешке выполнил просьбу. Один набор содержал цветные снимки, другой – старинные, черно-белые. Ознакомившись с фотографиями, Хешке отодвинул их от себя и почувствовал, что для одного дня неожиданностей предостаточно.

– В самом деле, они похожи. И это доказывает, что, как бы там ни было, вы все-таки путешествовали в прошлое?

– Да, – запальчиво произнес Лирд Аскар. Это было его первое слово в ходе совещания.

Другой из Титанов, Спаварт, тоже до сих пор молчавший, заговорил, скрупулезно-сомневающимся тоном, неторопливо подбирая слова.

– Этот вывод необязательно очевиден. Представленные снимки не следует воспринимать как прямое подтверждение наших открытий. Они и в самом деле могут оказаться фальшивыми.

К тому же, поскольку путешествия во времени возможны, они могли быть подброшены в прошлое из отдаленного будущего. Интерпретаций много, и ни одна не противоречит тезису о неадекватном функционировании машины времени.

Верно, подумал Хешке. Кто-то мог перебросить пачку фотографий из точки, отстоящей на триста лет в будущее, в точку прошлого, удаленную от нас на триста лет – шестисотлетний скачок? Такое могло быть. Только чего ради?

Все умозаключения были обречены на бесплодность. Причин могло оказаться тысячи, непонятных, тривиальных, неугадываемых.

– Господа, – сказал Хешке. – Все это мне чрезвычайно трудно освоить. Но я хотел бы знать, зачем меня пригласили?!