Измерение “Ф" - Страница 20

За суматохой никто не заметил, что меж деревьев кто-то движется опасливо, перебежками. Вот шагнул вперед. Вот отпрянул. Вновь побежал. Шаг, шаг, еще шаг…

Его заметили, лишь когда он приблизился вплотную и встал, освещенный красноватым первобытным светом.

— А, Гнейс, дружище! — первым воскликнул Ситмах, развеселясь еще больше. — Не ждал! А где же твоя лошадь?

Гнейс поморщился…

— Я вас искал…

— Да ну?! А я думал — ты напрямую в безопасную зону подался. Ошибся, однако… Надо же…

Гнейс все сносил. Заискивающая жалкая улыбка на губах, такое же собачье в глазах. Теперь преданно он смотрел даже на Алекса.

— Трус! — крикнул Родион и швырнул в пришедшего консервной банкой с остатками супа. Банка ударила Гнейса в грудь и обрызгала жирными каплями. Гнейс снес и это.

— Родион… — Ситмах нахмурился, и тот боязливо втянул голову в плечи.

— Так ты меня возьмешь? — тихо спросил Гнейс и позволил себе взглянуть на Ситмаха.

Ситмах неожиданно посерьезнел и сказал:

— Нет.

Такого ответа не ждали. Алекс вздрогнул и едва вновь не пролил суп на штаны.

— Но почему? — выдавил Гнейс, понимая, что ничего изменить не удастся, но пытаясь настаивать. — Ведь я… я… это… раскаялся…

— Не могу я тебя взять с собой, — сказал Ситмах хмурясь. Решение это и ему не нравилось.

— Но… но подожди… — Гнейс шагнул ближе, взмахнул руками, как больная птица крыльями. — Но ведь так… Ведь ты меня убиваешь!

— Нет, — оборвал его Ситмах. — Не хочу, чтобы ты шел со мною. А сам ты можешь идти, куда хочешь. Это даже безопаснее: ведь у нас нет больше хомосенсора…

— Ты лжешь! Ты знаешь, что я один не дойду! Ты знаешь это! — Ситмах не отвечал. — А этих, этих зачем берешь с собой? — Гнейс ткнул пальцем в сторону Родиона и Алекса. — Зачем они тебе? Они же ничтожества. Что они могут?!

— Не знаю, — отвечал Ситмах. — Этого никто не знает.

Гнейс вдруг коротко, по-звериному взвыл, повалился на землю и, схватив руку Ситмаха, попытался поцеловать. Ситмах вырвал ладонь.

— Уходи, — сказал он тихо и поставил рядом с Гнейсом три банки с консервами.

Гнейс сидел несколько минут не двигаясь. Костер вновь стал гаснуть и тень, наползая, пыталась укрыть Гнейса. Наконец послышался сдавленный шепот.

— Я сам дойду туда… Слышите… Слышите…

— Слышу, — отвечал Ситмах. — Уходи…

На месте города образовалась трясина, нежная обманчивая зелень затянула на тысячи метров гибельное место. Ушла в землю и дорога. Теперь узкая тропинка между наполненными ржавою водою ямами вела путников вперед. Здесь, в нынешних болотах, а прежних городах, Поглощение могло наступить в любую минуту. Один короткий чавкающий звук, и новая лужа рыжей воды выступит на месте твердой почвы.

Алекс, как прежде, ехал за Ситмахом. Сегодня поводья он держал в руках, кое-как научился справляться со своей смирной лошадкой. Периодически Алекс оглядывался, ожидая, что Гнейс вот-вот догонит их. Одному бродить в болотах, в чахлом желтеющем лесу — невыносимо. Уж лучше с людьми, несмотря на все Поглощения. Но Гнейс не появлялся. Верно, потерял след или сгинул уже в этих гибельных местах.

Весь день путь шел среди камыша и осоки, и лишь когда свет стал меркнуть, отряд выехал на возвышенность. Замелькали среди сосен крытые железом крыши, и поселок выступил из мутной зелени.

— Как ты думаешь, здесь могут быть люди? — спросил Алекс, догоняя Ситмаха.

— Вполне, — отвечал тот. — Будь осторожен. Хотя тут уже безопасно. Граница близка…

Алекс кивнул.

Поселок приближался. Алекс нетерпеливо хлестнул лошадь. Чего опасается Ситмах? У людей в поселке наверняка есть хомосенсор. В крайнем случае их встретит вой сирены.

Похоже, что Поглощений здесь вообще не бывало. Возможно, еще до начала катастрофы дома опустели или… Бог его знает. Сейчас все казалось вымершим: закрытые ставни, заколоченные окна. Тишина. Лишь стук копыт на дороге. Меж домов старые развесистые яблони роняли желтые листья, умирая. Ни одной собаки. Чудно. Не пострадавший поселок, но мертвый.

— Никого, — сказал тихо Алекс.

И тут же тоненький свист возле уха. Ветка на ближнем дереве, срезанная, упала на землю.

— Назад! — крикнул Ситмах.

Но Алекс, не разобравшись, ударил лошадь, и она понесла по улице, мимо заколоченных домов, мимо закрытых ставень.

Раздался второй выстрел, потом еще… Лошадь под Алексом стала куда-то проваливаться, а он, перекувырнувшись через голову, шлепнулся на землю и мгновение лежал оглушенный. Лишь когда пуля ударила рядом, подняв фонтанчик песка, он вскочил и бросился в кусты смородины. Еще один выстрел раздался сзади. Алекс упал меж камней и замер. Сердце бешено колотилось в ушах.

Минуты проходили… А может, только секунды? Ему показалось, что кто-то идет… Да, да, приближается, он слышал шаги. Шаг, шаг, еще шаг… Они отдавались в приникшем к земле виске, как набат…

Вот те, кто шли, остановились. Совсем близко. Слышно, как шуршат камешки под подошвами, как скрипят сапоги одного из них.

— Он где-то здесь, — сказал тот, кто был ближе.

— Сволочи, черт их принес. Ты не разглядел, сколько их было? Вдруг начнется Поглощение?

— Ерунда! Мы их раньше перестреляем.

Один ушел, а тот, кто стоял ближе, остался. Потом и он передвинулся немного. Алекс рискнул приподняться и выглянуть. Человек с охотничьим ружьем стоял на дороге. Алекс разглядел короткие кривые ноги в черных драных брюках и покрытые пылью сапоги. Неожиданно человек повернулся и вскинул ружье. Из-за угла дома выскочил Ситмах. Два выстрела прозвучали одновременно. Тот, в черном, упал в пыль на дороге. Упал и Ситмах.

Алекс, ничего уже не соображая, вскочил и, позабыв о людях с ружьями и их разговоре, бросился к Ситмаху.

Он был почти рядом, когда ощутил опасность. Он почувствовал знакомую дрожь земли. Поглощение? Он метнулся вперед, в кусты, но провалился в канаву. И тут вновь затрещали выстрелы. Все пули летели в него, все люди вокруг хотели, чтобы он больше не жил, не смел дышать, не мог ходить, чтобы остатки изуродованного мира принадлежали только им. Мальчишка лежал в жгучей крапиве, ожидая, когда же заряды ненависти долетят и уничтожат его. Что его защищало? Желание жить? Или ружье Ситмаха, что стреляло подле?

Он приподнялся и позвал своего спасителя. Стебли вокруг зашуршали, и Ситмах скатился к нему в полную ржавой воды, заросшую крапивой канаву, принеся с собой запах пота и пороховой гари.

— Алекс, живой, черт?

— Живой, — пробормотал Алекс. — А ты?

— Частично… Уходим, скорее…

Алекс и сам чувствовал, как в земле нарастает знакомая дрожь… Опротивели они ей. Надоели. Сейчас чавкнет — и сожрет.

Ситмах вскочил и, пригибаясь, побежал вперед, при каждом шаге заваливаясь на один бок.

— Ты ранен? — спросил Алекс. Не верилось, что с Ситмахом может что-то случиться.

— Да, зацепило, — отозвался тот.

Теперь Алекс заметил, что на серых грязных брюках чуть повыше колена расплывается бурое пятно.

— Скорее, скорее, — торопил Ситмах. — Потом будешь выражать соболезнования…

Они выскочили на улицу и побежали, уже не скрываясь. Они очутились между двух огней — между ненавистью людей и ненавистью земли.

Им грозили ружья тех, кто скрывался в домах, их отторгала сама Земля.

Но выстрелов больше не было, и дрожь под ногами стихала. Они выбрались из поселка и остановились. На дороге никого. Ни Родиона, ни его жены, ни Макса. Даже конь Ситмаха исчез.

— Может, их поглотило? — тихо спросил Алекс.

— Поглотило, точно… — согласился Ситмах, кривя губы, — только не отроешь уже.

Он сел на камень, поросший мхом, и, достав нож, разрезал штанину. Нога там, где вошла пуля, посинела. Кровь, стекая, образовала темно-красную дорожку, и Алекс подумал, что в ботинке у Ситмаха чавкает не только вода из канавы… Ему стало не по себе…

— Может, вырезать пулю? — предложил Алекс.

— Ты будешь?

— Я? Нет… — он даже отступил.

— Так не говори ерунды. Лучше возьми нож и срежь кору с дерева. Только не лапай изнутри руками.