Игроки с Титана - Страница 11

– У нас такое ощущение, мистер Лакмен, – сказал Пит, – что вам уже принадлежит здесь нечто большее, чем просто одно владение. Игра эта была придумана не как средство достижения экономической монополии, и вам это прекрасно известно.

Он замолчал, потому что слишком уж откровенно выразил свою мысль. Остальные члены группы кивками выразили свое с ним согласие.

– Вот что я вам скажу, – начал Лакмен. – Больше всего в жизни меня радует, когда все вокруг меня довольны. Я не вижу никаких причин для подозрений, а тем более для враждебности. Может быть, вы просто не особо уверены в своих способностях. Возможно, загвоздка именно в этом. На этот случай у меня есть предложение: за каждое владение, которое я выиграю в Калифорнии… – он сделал паузу, наслаждаясь напряженным ожиданием, охватившим всю группу, – я отдам группе город в каком-нибудь другом штате. Таким образом, что бы с вами ни произошло, вы все останетесь Поручителями… может быть, не здесь, на Побережье, но где-то в ином месте.

Он ухмыльнулся, обнажив зубы столь правильной формы, что Питу Гардену они показались явно искусственными.

– Спасибо, – холодно произнесла Фрея.

Больше никто ничего не сказал.

Пит задумался. Возможно, эти слова – прямое оскорбление им всем? А может, Лакмен и в самом деле собирается так поступить? Неужели он так прост, неужели он так мало разбирается в людях?

Отворилась дверь, и в комнату вошел вуг.

Это был окружной уполномоченный Ю. С. Каммингс. Неужто пришелец с Титана прослышал уже о налете Лакмена на Западное побережье?

Вуг в своей манере поприветствовал всех членов группы.

– Что вам угодно? – кисло спросил Билл Кэлюмайн. – Мы только-только собрались играть.

«Я приношу свои извинения за вторжение, – хлынул поток мыслей вуга. – Мистер Лакмен, что означает ваше присутствие здесь? Предъявите документы, удостоверяющие ваши права на пребывание в этой группе».

– О, пожалуйста, – ответил Лакмен. – Неужели вам неизвестно, что я приобрел здесь недвижимость? – Он сунул руку в карман и вытащил большой конверт. – Это что, розыгрыш?

Вытянув ложноножки, вуг проверил документы, затем вернул их Лакмену.

«Вы не удосужились известить нас о своем вступлении в эту группу».

– Я и не должен был этого делать, – произнес Лакмен. – Это не обязательно.

«Тем не менее, – заявил Ю. С. Каммингс, – этого требуют правила этикета. Каковы ваши намерения здесь, в этой группе?»

– Я намерен выигрывать, – ответил Лакмен.

Вуг, казалось, призадумался над этим заявлением. На некоторое время в комнате воцарилась тишина.

– Это мое законное право, – добавил Лакмен. Он, казалось, немного занервничал. – У вас нет полномочий вмешиваться в это дело. Вы не наши хозяева. Разрешите мне отослать вас к договору две тысячи девяносто пятого года, подписанному между вашими военными и Организацией Объединенных Наций. Все, что вы имеете право делать, – это давать рекомендации и оказывать нам содействие, когда в нем возникает необходимость. Я не слышал, чтобы кто-то вызывал вас сюда, в эту комнату, сегодня вечером.

Он обвел взглядом присутствующих, явно ожидая поддержки.

– Мы сами управимся, – заявил вугу Билл Кэлюмайн.

– Верно, – поддержал его Стюарт Маркс. – Так что, вугги, убирайся-ка прочь.

Он направился к вуг-жезлу, который стоял в углу комнаты.

Ю. С. Каммингс перестал посылать им мысли и вышел.

Как только он исчез, Джек Блау предложил:

– Давайте начнем играть.

– Давайте, – согласился Билл Кэлюмайн.

Достав ключ, он прошел к запертому стенному шкафу. Мгновением позже он уже раскладывал игровую таблицу на столе в центре комнаты. Остальные начали расставлять стулья вокруг стола, располагаясь поудобнее и решая, кому с кем сидеть.

Подойдя к Питу, Кэрол Хольт сказала:

– Поначалу у нас игра может пойти не слишком складно, мистер Гарден. Пока мы не сыграемся…

«Самое время рассказать ей о Джо Шиллинге», – решил Пит.

– Послушайте, – произнес он, – мне очень неловко говорить об этом, но мы с вами, возможно, еще долго не будем партнерами.

– Вот как? – удивилась Кэрол. – А почему?

– Если уж начистоту, то больше всего на свете меня интересует, как бы отыграть Беркли. Даже больше, чем сама удача, как сейчас принято говорить. Удача в биологическом аспекте.

«Правда, – отметил Пит про себя, – власти как Земли, так и Титана, учреждая Игру, считали главной ее целью именно этот аспект, а вовсе не экономический».

– Но вы же никогда не видели, как я играю, – обиженно сказала Кэрол.

Она быстро прошла в угол комнаты и, заложив руки за спину, стала исподлобья разглядывать Пита.

– А играю я весьма недурно.

– Пусть даже очень хорошо, – не стал возражать ей Пит, – но вряд ли настолько хорошо, чтобы переиграть Лакмена. А вопрос именно в этом. Сегодня вечером я сыграю с вами, но завтра хочу привести кое-кого другого, и не надо на это обижаться.

– Не то слово! Я просто возмущена!

Пит пожал плечами:

– Это уж как вам угодно.

– Кого же это вы хотите привести?

– Джо Шиллинга.

– Торговца редкими пластинками? – Ее глаза медового цвета изумленно округлились. – Но ведь…

– Я знаю, Лакмен в свое время победил его, – сказал Пит, – но не думаю, что это ему удастся еще раз. Шиллинг – очень хороший мой приятель. Я в нем совершенно уверен.

– Гораздо больше, чем во мне, не так ли? – произнесла Кэрол Хольт. – Вы даже не хотите посмотреть, как я играю, вы все решили заранее. Хотелось бы мне знать, почему же вам так не терпелось побыстрее провернуть всю эту брачную церемонию?

– Чтобы сегодня ночью… – начал было Пит.

– По-моему, вас не очень-то интересует предстоящая ночь.

Щеки ее стали теперь пунцово-красными – она рассердилась не на шутку.

– Да послушайте же, – снова начал Пит, пытаясь хоть как-то ее успокоить, – я вовсе не хочу…

– Вы не хотите причинить мне боль, – сказала Кэрол, – но вы уже это сделали, и очень сильно. Если б вы только знали, как меня уважали в группе «Соломенное чучело». Я не привыкла к такому вот обращению.

Она часто-часто заморгала, едва сдерживая слезы.

– Ради бога, не плачьте, – ужаснулся Пит, взял ее за руку и повел через всю комнату на улицу, в ночную тьму. – Послушайте, я ведь только хотел подготовить вас на тот случай, если приведу Джо Шиллинга. Беркли с самого начала был моим владением, и я не намерен его уступать, поймите же вы это, в конце-то концов! Все это не имеет никакого отношения к вам лично. Даже если вы лучшая из всех Игроков на Земле. – Он обнял ее за плечи. – Давайте лучше кончим препираться и вернемся. Игра уже начинается.

– Минутку…

Кэрол шмыгнула носом, затем отыскала в кармане юбки носовой платок и высморкалась.

– Давайте сюда, ребята! – позвал их из квартиры Билл Кэлюмайн.

В дверях показался Сильванус Энгст.

– Мы начинаем. – Поглядев на них, он хихикнул. – Делайте ваши ставки, мистер и миссис Гарден, если желаете сыграть.

Кэрол и Пит вместе вернулись в ярко освещенную игровую комнату.

– Мы обсуждали нашу стратегию, – пояснил Пит Кэлюмайну.

– В отношении чего? – спросила Джэнис Ремингтон и игриво подмигнула.

Фрея глянула на Пита, потом на Кэрол, но ничего не сказала. Другие же не спускали глаз с Лакмена, все остальное перестало для них существовать. Появились купчие. Очень неохотно их начали одну за другой укладывать в лоток для ставок.

– Мистер Лакмен, вам придется поставить на кон Беркли, – напрямик высказалась Юли Маркс. – Это единственная ваша недвижимость в Калифорнии. – Она вместе с остальными членами группы внимательно наблюдала за тем, как Лакмен помещает в лоток большой конверт. – Я надеюсь, что вы проиграете и никогда больше не объявитесь здесь.

– Вы не из тех женщин, что лезут в карман за словом, – произнес Лакмен, кисло улыбаясь, после чего все черты его лица как будто окаменели, каждый мускул застыл на своем месте.

«Он собрался переиграть всех нас, – подумал Пит. – Он настроился на это самым решительным образом. Мы ему нравимся ничуть не больше, чем он нам».