Хищники против чудовищ (СИ) - Страница 2

Негромко хлопнула дверцы кареты, Марин успел только обернуться. Раду встал за плечом брата. В шаге, не касаясь. Просто еще одна тень рядом с той рваной, что уже лежала на камнях. Начальник дернулся назад, но за ним сгрудились его люди. Отступать некуда. Хотя очень хотелось бежать. А ведь князь и рта не раскрыл. Просто смотрел. И молчал.

Марин покачал головой. Ну вот что с людьми поделаешь? Этому еще повезло, что Раду быстро сориентировался в ситуации. Не то кормить кому-то ворон, которые сонно топтались сейчас на дальнем уступе стены, изредка хлопая крыльями. Падальщики, разбуженные светом факелов и суетой. Может, еще им и будет чем поживиться, крутой нрав повелителя так просто не остановить.

Рыжий выскользнул в ночную прохладу. Поморщился. В воздухе разливался запах страха. Насыщенный и густой, он перебивал свежий хвойный аромат, горчил на губах. Факел в руках ближайшего стражника фыркнул, плюнул искрами и затрещал. Раду незаметно коснулся спины брата и отошел.

— Господарь, мы не ждали вас так рано, — из внутренних дверей замка вышел седой, как лунь, старик.

С достоинством поклонился и протянул Владу полотенце. Князь помедлил, но все же снял перчатку и принял украшенную вышивкой тряпицу. Полгарнизона замка, стоящего в диком лесу, не боявшегося нападения людей и нашествия хищников, облегченно вздохнули, когда правитель зашагал к дверям. Оцепенение спало, сменившись суетой. На конюшне испуганно заржали лошади, карета скрипнула, освободившись от тяжелого сундука с вещами. Крупная серая птица сорвалась с башни, хлопая крыльями, путаясь в порывах крепчавшего ветра, устремилась на запад, за реку.

В большом зале пылал огромный камин, тепло пропитывало каменные стены, ласково обнимало, убаюкивало. Мирин зажмурился от удовольствия.

На длинном столе, забранном тканой скатертью с местными ало-червонными узорами, стояли свечи, истекающие бело-сливочным воском.Кто-то заботливо приготовил гостям поздний ужин или — Марин бросил взгляд в окно на пока еще совершенно темное небо — ранний завтрак. Как посмотреть. Пустые хлопоты. Но все-таки ждали.

В углу плеснуло тенью и скрежетом. Маринель подобрался. Верхняя губа непроизвольно вздернулась, показывая кончики аккуратных, но от этого не менее опасных клыков. Неясный силуэт сгорбился, прыснул в узкую дверь для слуг и исчез. Быстро стихла торопливо-испуганная дробь шагов. Рыжий дернул плечом и почесал шею под рубахой. Ужасно хотелось скинуть дорожную одежду, сменить на любимые шелковые шальвары и вытянуться у камина, исходящего волнами тепла и света. Позволить себе подремать, или…

— Марин, пожалуйста, бумаги, — Влад вошел в зал уже без плаща и перчаток.

Маринель тут же вытащил из сундука, принесенного двумя слугами, сверток. Крышка натужно бухнула, подняв облачко дорожной пыли. Князь разложил карты и свои расчеты, списки, сводки. Уселся, погрузившись в чтение. Рыжий замер рядом, готовый в любой момент подать нужное, подсказать, где искать. Половину всего он составил сам. Остальное уже вместе с господином.

Раду возник в зале языком пламени в алом длиннополом кафтане, со смешком глянул на брата и его старательного помощника, перехватил вопросительный взгляд рыжего и кивком отправил переодеваться. Без интереса осмотрел гобелены и портреты, батальные сцены, заключенные в потемневшие деревянные рамы, беленый потолок, перекрытия, свисающий штандарт. Слуги, стараясь ступать как можно тише, не раздражать и без того разозленного недолжным приемом князя, закончили последние приготовления. Старик пристально наблюдал за всеми, сложив руки на груди. На безымянном пальце поблескивал рубин.

— Господарь, — старик снова поклонился Владу. — Мы удаляемся.

Князь оторвался от бумаг.

— Спасибо, Иоска, можете спать спокойно. Завтра до рассвета мне понадобится помощь.

— Сколько человек вам нужно, мой князь? — управляющий внимательно прищурился.

Маринель взглянул на него по-новому, потянул воздух, уловив знакомый, но очень-очень слабый отклик крови.

— Двадцати хватит, — Влад сделал пометку на листе. — Мы идем посмотреть, не ввязываться в драку. Нужно проверить дальний форпост, пока не поднялась вода.

— Как прикажете, господарь. С последним лучом верховые будут ждать во дворе.

Влад молча кивнул. Маринель проводил старика взглядом. Твердая походка, четкие скупые движения. Как же он сразу не распознал?

— Вы не возьмете нас? — вдруг опомнился рыжий.

— Нет, — князь ниже склонился к карте, выискивая нужные тропки, отмеченные пунктиром.

— Но…

— Марин, — мягко перебил Раду, устроившийся с ногами в кресле подле камина, — Переодевайся. Не так много времени, а тебе еще есть чем заняться.

Рыжий послушно склонил голову, не став перечить. Бесшумно проскользнув по ковровой дорожке, он свернул к лестнице, притормозил, прижавшись к стене. Забрался вверх, легко взлетев под самый потолок и замер.

— Ты уверен? — в ласковом голосе Раду отчетливо слышалось беспокойство. — Здесь не было охотников уже давно.

— Тем более повод проверить старый монастырь, — Влад широким жестом сдвинул все бумаги, закрыл глаза. — Я его восстанавливал когда… после. Остались ходы под кладбищем, конюшни.

— Понимаю, — Раду прикусил коготь. — Но рисковать тоже не вариант.

— Я не собираюсь это обсуждать, Раду. Мне нужно самому посмотреть, люди не найдут ничего. А вы с Марином останетесь в замке. Двух-трех ночей мне хватит. Надо вырвать с корнем это жало, пока заразу не разнесло.

Раду посмотрел на пламя. Танцующие языки отражались в глазах, плясали искрами в длинных серьгах и овальном кулоне на груди. Они беспокоились. Младший Дракулешти неподвижно смотрел.

— Так будет лучше, — мрачно проговорил Влад, сжимая челюсти.

Маринель, скрытый сводом и тенями, вздохнул. Господин опять решился рисковать, сунувшись в неразведанную местность, один, если не считать людей. И ведь ни словом никому не обмолвился, что дело вовсе не в приграничном конфликте… в глухой необитаемой местности. Оставалось только надеяться, что они ничего не найдут.

Донесения приходили давно. Сначала невнятные, потом все отчетливей. Вокруг дальнего владения князя собирались охотники. Орден негласно получил поддержку от Церкви и стал активно пропагандировать свои идеалы среди простого народа. Не в открытую, не сея панику, давя на старые страхи, мешая правду и легенды. Именно поэтому они путешествовали почти инкогнито, лишь у самой цели показав настоящие бумаги. Но только теперь Марин понял, что Влад нарочно выманивал охотников, если они тут есть, на себя. Показываясь и подставляясь. Первое открытое противостояние, но жалобы от старост деревень были куда как красноречивы. Не находя настоящих вампиров, охотники не брезговали распинать и сжигать подставных. Одно дело тайный Орден, другое… другое — уничтожение своих людей. Влад Дракула никогда не закрывал глаза на тех, кто кормился и кормил его земли.

Маринель закусил губу, пустив каплю крови, задумчиво облизнулся и отправился наверх, где им подготовили комнаты. Как обычным людям. Неровен час, господин Раду почует, что они не одни. Отправили переодеваться — он переоденется. И подумает, что где-то в замке наверняка есть более подробная карта. А на ней другие тропы. На всякий случай, если придется отступать или путать след.

Небо стремительно светлело над рваным еловым горизонтом. Из синего становилось лиловым, неуверенно зарозовело, но тут же посерело, нахмурилось. Тяжелые облака нагнали сумрак, цепляя верхушки деревьев. Великолепие осенней ночи блекло на глазах, расползаясь кривыми клочьями тумана. Влад клыкасто зевнул, сложил аккуратно все разбросанное на столе и поднялся. Словно почуяв его движение, через крохотное окно стремительно и неотвратимо влетел петушиный крик. Пока одинокий, но уверенный и чистый. Раду, лежащий вполоборота на кушетке и гладящий устроившегося под боком Марина по обнаженной спине, потянулся.Оба дремали, иногда исподтишка наблюдая за работающим князем. Маринель чувствовал, как сильнее давит ладонь княжича, а когти готовы распороть. Но Раду держал себя в руках. Сонливость накатывала волнами по мере того, как поднималось невидимое за полосами дождя солнце. Конечности наливались холодом. Дождь все усиливался, вода во рве уже клокотала; доносился ее недовольный рокот. Стража менялась, кто-то вскрикивал, удивленно переспрашивал. Замок оживал снаружи и погружался в темноту изнутри. Одна за другой гасли свечи, глаза Влада мерцали в сероватой темноте, как угли в камине.