"Фантастика 2023-74". Компиляция. Книги 1-13 (СИ) - Страница 1149

И стих совсем.

Оба фрегата остановились посреди темно-синего зеркала океана, словно два листка, унесенных ветром. Под водой прятались большие плавники, которые позволяли им двигаться при полном безветрии, но из книг Лара знала, что это слишком утомительно как для самих кораблей, так и для их навигаторов. Она не сочла это удачным стечением обстоятельств – в конце концов, штиль не длится вечно, – однако Велин вдруг устремил на шкипера многозначительный взгляд.

– Нет, – резко сказал тот. – И речи быть не может.

– Почему? – искренне изумился целитель. – Ты предпочитаешь иметь дело… с этими?

– Ничего плохого они нам не сделают, – ответил Ристо так неуверенно, что вспыхнувшее было беспокойство Лары тотчас угасло. – Мы для них слишком маленькие рыбки. И всегда можно сказать, что… – Он замялся, подыскивая слова.

– У них на борту щупачи, я уверен, – сказал Велин, посуровев. – Если она и впрямь принцесса-сова, в которой так отчаянно нуждается сам капитан-император, неужели ты думаешь, будто нам уготовят иную участь, кроме как прямым курсом на Крабьи луга? Да ладно. Я слишком хорошо тебя знаю. Ты кто угодно – только не дурак.

Ристо нахмурился:

– Ну-ну, ты хочешь, чтобы она спела, я понял. А если произойдет… кое-что?

Велин вздрогнул, а Унаги что-то невнятно пробормотал себе под нос.

– Не произойдет, – проговорил целитель, явно собрав уверенность по крупицам. – А если произойдет, то лишь потому, что ты ей не доверяешь.

– О, убедил и успокоил. Спасибо, друг мой дорогой.

– Что происходит? – хмуро спросил Кайрен. – Я больше не в силах это терпеть.

Ристо посмотрел на него, прищурив единственный глаз, но ничего не сказал. Махнул Унаги, и широкоплечий моряк исчез в трюме. Сам шкипер отправился на нос лодки и там замер. Велин ободряюще улыбнулся:

– Все будет в порядке. Не надо переживать.

– Я требую… – начал Кайрен и осекся, болезненно морщась – нелепость заявлений такого рода была очевидной. – Что вы собираетесь делать? Ну хоть полслова выделите нам, дражайший целитель.

– Проще показать! – ответил Велин и внезапно перешел на просторечный говор рыбаков и морских фермеров: – Вы только погодьте!

Появился Унаги, и они вдвоем предались занятиям, которые казались Кайрену и Ларе бессмысленными, если не безумными. Достали из трюма с дюжину веревок и прикрепили по обоим бортам суденышка, бросив свободные концы в воду. К ним были привязаны какие-то палки. Возможно, в книгах из Внутренней библиотеки Лары содержалось описание этого странного действа – ритуала? – но что-то подсказало ей, чтобы она не отвлекалась. Лара взяла Кайрена за руку. Он улыбнулся, приятно удивленный этим жестом.

Все это время Ристо стоял не шевелясь, и лишь когда Велин бросил за борт последний конец, он встряхнулся и на губах его заиграла коварная улыбка.

– Итак, – провозгласил он, – кто хочет услышать, как корабль поет?

Сперва раздался свист, такой тонкий, что быстро вышел за границы слышимости. Потом плеск. Лара ринулась к фальшборту и увидела, что под водой «Шуструю» окружают какие-то серые и гладкие создания. Они подбирались все ближе и ближе, высовывая над гладью океана улыбчивые морды, а потом начали брать привязанные к веревкам палки в свои челюсти – и…

Фрегат вздрогнул – раз, другой. Сдвинулся с места.

И быстро стал набирать скорость.

– Держитесь! – крикнул Велин. Лара схватилась за фальшборт. Внезапно «Шустрая» полетела вперед проворнее, чем под собственными парусами, которые теперь были сложены, и по ее огромному телу время от времени пробегали странные судороги – Лара ощущала их через фальшборт и даже через подошвы собственных туфель. Она вспомнила про «кое-что», вызывавшее у моряков беспокойство и страх. О чем они говорили? Ей и впрямь не стоит бояться?

А вдруг фрегат, от которого они оторвались, был не самым страшным, что могло с нею случиться?..

– Осторожнее, – сказал Велин, подобравшись ближе к ней и Кайрену. – Если упадете за борт, мы не сумеем остановиться и помочь вам выбраться из воды. Дельфы очарованы песней. Они только и знают, что двигаться вперед.

– О, так это… – Лара ошеломленно покачала головой. – Шкипер ведь сказал, что она будет петь. Так фрегаты песней не только рыбу приманивают, чтобы питаться?

– «Шустрая» – не только, – сказал Велин. – Про других ничего не знаю.

– А как насчет «кое-чего», что бы ни имелось в виду?

Он успокаивающе улыбнулся:

– Не переживайте, госпожа. Как я уже сказал, все будет хорошо.

Существа, которых Велин назвал дельфами, несли их много часов. Солнце наполовину опустилось за горизонт, когда дельфы побросали веревки и – некоторые напоследок выпрыгнули из воды и кувыркнулись в прохладном вечернем воздухе – исчезли в морских глубинах. Не было никаких признаков «кое-чего», равно как и преследующего их фрегата, так что Лара наконец-то успокоилась. Отправилась в каюту, съела немного черствого хлеба и сушеного мяса из своих дорожных запасов, а потом легла на койку шкипера и задремала.

Ночью Кайрен разбудил ее. Голос у него был встревоженный, руки слегка тряслись. Палуба опять содрогалась – весь корабль дрожал словно в лихорадке, – и Лара тотчас же поняла, что вот-вот случится нечто ужасное, если уже не случилось.

«Шустрая» была испугана до полусмерти.

– Этот тупица-капитан со своим тупым фрегатом занесли нас в гнездо мурен, – громким шепотом проговорил Кайрен. – Сейчас они спят. Но если хоть одна из них проснется, задетая корпусом этой дрянной лодки, они нас на части разорвут. Ты только не беспокойся. Если какая-то тварь сюда прорвется – я буду с нею сражаться за двоих.

Теперь она увидела в руках у Кайрена топор. Ее жених умел обращаться с оружием, хотя и не так хорошо, как иные небожители, – совы, по большому счету, были слабейшими среди магусов, потому что их особый талант имел нематериальную природу. Вороны, которые принципиально не брали в руки оружия, были даже опаснее скоп с их колючими кулаками или могучих орлов, поскольку умели убивать одним прикосновением. А цапли, включая самого капитана-императора, могли убить словом и даже мыслью. С совами все обстояло иначе, хотя Кайрен все-таки был сильнее среднего человека.

Как и сама Лара.

– Найди мне еще один топор, – потребовала она, вскакивая с койки. – Или какое-нибудь другое оружие. Я иду с тобой наверх.

И она выбежала из маленькой каюты, не дав ему и шанса возразить.

Наверху было темно. Наверху было холодно. Корабельные фонари едва просматривались в клубящемся тумане, и ей понадобилось некоторое время, чтобы различить троих моряков – Велин и Унаги находились на корме, а Ристо держался ближе к носу, – вооруженных топорами и, в случае шкипера, саблей.

– Ступайте вниз, – сказал он, не оборачиваясь. – Мы справимся сами.

Голос его звучал напряженно, но без страха. Лара выдохнула. Она многое знала о муренах – по крайней мере больше, чем о дельфах, – потому что вокруг ее родных островов они водились в избытке. Эти твари внушали страх и вполне заслужили свою репутацию, но в это время года чаще всего были сонными и вялыми. Чтобы пробудить их ото сна, требовалось нечто большее, чем проплывающая мимо лодка. В особенности маленькая и… шустрая.

Но если они на самом деле проснутся, никакие топоры не помогут.

Двигаясь очень осторожно и медленно, Лара подошла к фальшборту и посмотрела вниз. Воды она не увидела – только клубящийся туман и витки тел морских змей: треугольные головы со слишком длинными зубами, которые торчали наружу из сомкнутых пастей, закрытые глаза – лишь кое-где проглядывали мерцающие щелочки болезненно-желтого цвета, – и чешую, и слизь… У Лары перехватило дыхание. «Помоги нам, Матерь Сова, – безмолвно взмолилась она. – Помоги нам, Пресветлая. Клянусь, я отплачу за услугу – я помогу кому-то другому. Вы обе знаете, что я послушная дочь».

Казалось, что это прохождение через спутанный клубок смертельно опасных существ никогда не закончится. Лара не слышала ничего, кроме собственного колотящегося сердца – биение было ровным, но куда более быстрым, чем обычно. Время от времени ей казалось, что она чувствует на себе чей-то взгляд – не Кайрена, Ристо или двух других моряков, но ~чей-то~ еще. Скорее всего – самого фрегата. Лара нашла в себе силы мысленно заверить живой корабль, что все будет в порядке, но заговорить вслух не осмелилась. А потом поняла, что «Шустрая» не может читать ее мысли – ведь она не член команды.