Элси выходит замуж - Страница 55

— Нет.

— Спроси у Гарольда, и он расскажет тебе, как им с Дунканом удалось бежать. О, Роза, дорогая! — воскликнула Аделаида при виде входящих в комнату миссис Динсмор и миссис Софи Каррингтон, — как это мило! Я как раз собиралась к вам, а вы пришли сами!

Элси сказала:

— Доброе утро, мамочка.

Затем ее взгляд остановился на другой леди. Неужели это Софи, такая постаревшая, с грустными глазами? Софи, надевшая вдовью одежду, спрятавшая роскошные золотые волосы под темным чепцом? Да, это она, Софи — и в следующий миг подруги уже рыдали в объятиях друг друга.

— Моя бедная девочка! Моя хорошая! Да утешит тебя Бог! — шептала Элси.

— Он и утешает. Он помогает мне жить ради детей, ради моих сиротиночек, — сказала Софи, задыхаясь от рыданий.

— Пойдемте к отцу и к Гарольду, — позвала Аделаида, — мы так бесцеремонно их покинули.

— Я знаю, что Гарольд очень хочет поговорить с Элси, — сказала Софи.

Джентльмены терпеливо ожидали возвращения женщин. Элси села рядом с Гарольдом, который немного отдышался и теперь мог участвовать в разговоре.

— Что, сильно я изменился? — спросил он вполголоса, увидев, что глаза Элси вновь наполняются слезами. — Не надо, не обращай внимания на внешность. Я еще никогда не был счастливее, чем теперь. Моя душа сейчас, как река — спокойная, глубокая, живая. И воды ее становится все полнее, все шире с приближением к океану вечности. Я наконец иду домой! — и внутренняя радость, засиявшая в улыбке Гарольда, чудесно преобразила его лицо.

— Но разве ты не можешь остаться ради того, чтобы служить Господу здесь? Ради мамы, ради близких?

— Я бы с удовольствием остался, если бы на то была Его воля. Но я слышу, как Он призывает меня к Себе. И зов Его полон любви и силы.

— Гарольд, когда... — голос Элси задрожал: она вдруг вспомнила, как Гарольд объяснился ей в любви, а она ему отказала. Тогда ей подумалось, что у него пропало желание жить. Но, взяв себя в руки, она закончила фразу. — Когда Господь позвал тебя?

— В Андерсонвилле. До плена я был абсолютно здоров, — поспешно ответил Гарольд, угадав страх Элси. — Зловонный воздух, грязная вода, скудная несъедобная пища убили меня. Но я не умер сразу. Всемогущий и милосердный Господь дал мне время, чтобы я по-иному увидел себя, людей и мир. И еще — чтобы преодолел грешную любовь к тебе, моя единственная. Вот там, в плену, я уловил Его тогда еще едва различимый зов и понял, что все мои испытания неслучайны: в них шаг за шагом воплощается Божий замысел обо мне. Я перестал сопротивляться, целиком положился на Его волю, и теперь моя душа, освобожденная и преображенная, готова предстать перед Господом. Я так рад, дорогая! И совсем не жалею о цене, которую мне пришлось заплатить за свое спасение.

Глаза Элси просияли. Гарольд не договорил, потому что в комнату вошли его мать, сестры Мэй и Дэйзи и мистер Динсмор с сыном и дочерью. Все, конечно же, начали здороваться, а как только завершился обмен приветствиями, пришел мистер Травилла с тремя детьми.

Элси подозвала детей и с материнской гордостью представила их Гарольду.

— Я научила их называть тебя дядей Гарольдом. Не возражаешь?

— Нет, конечно. Я рад таким племянницам и племяннику.

Гарольд оживился. Он с восторгом всматривался в лица детей, а затем привлек к себе младшую Элси и, обняв ее, сказал:

— Она в точности похожа на тебя маленькую. Хотя, когда вы с отцом гостили в Элмгроуве, ты была немного моложе. И ее тоже зовут Элси?

— Да, оба папы — мой и ее — так решили.

— Мне нравится, что меня зовут как маму, — сказала очаровательная девочка, застенчиво глядя на Гарольда. — Папа и дедушка называют маму Элси, а меня — маленькой Элси, доченькой или внученькой. А дедушка называет доченькой маму, а папа зовет ее женой. Мама, а дядя Гарольд видел малыша?

— Тезку! Нет, не видел. Покажите мне его.

— Няня гуляет с ним на веранде.

— Доченька, пойди и скажи, чтобы она принесла мальчика, — попросила Элси, и девочка поспешила выполнить просьбу.

Гарольд с интересом рассматривал малыша.

— Красавец. Таким тезкой можно гордиться, — сказал он, поворачиваясь к Элси с довольной улыбкой. — Спасибо тебе и твоему мужу, что вспомнили обо мне и оказали мне такую честь.

Мистер Травилла, поздоровавшись со всеми родственниками, подошел к Гарольду. Эдвард был глубоко взволнован печальной переменой, произошедшей с Аллизоном: когда Травилла видел его в последний раз, тот был в самом расцвете молодости.

Сев подле Гарольда, мистер Травилла с искренней заинтересованностью стал расспрашивать его о самочувствии, о лечащем враче, о возможности выздоровления.

— Такой возможности нет, — ответил Гарольд на последний вопрос. — Лучше мне не становится. Наоборот.

— Печально, мой друг. Но все же будем надеяться, что в болезни произойдет перелом, и ты начнешь поправляться.

— Родители тоже так говорят, — ответил Гарольд со спокойной улыбкой, — но у меня самого надежды не осталось. Хотя я знаю, что для Господа возможно все, и потому полностью отдал свою жизнь в Его руки.

— Дядя Гарольд, — сказала маленькая Элси, подходя к креслу и глядя на дядюшку глазами, полными любви и глубочайшего сочувствия, — мне вас так жалко! Я буду молиться, чтобы Господь исцелил вас. Или, если Он считает подругому, чтобы быстро забрал в счастливый край, где вы никогда больше не будете болеть.

— Спасибо, дорогая, — сказал Гарольд, наклоняясь, чтобы поцеловать девочку. — Я знаю, что Бог услышит молитву чистого детского сердца.

— Дядя Гарольд, вы ведь играли с мамой, когда были таким же маленьким, как я? — полюбопытствовал Эдди, подходя к креслу с другой стороны.

— Нет, я был побольше, — ответил Гарольд, положив руку на голову мальчика. — Твоя мама была примерно такая же, как твоя тетя Рози, а я — на три или четыре года старше.

— Мы сегодня ходили с няней к ручью, где вы играли с мамой и тетей Софи, — сказала Элси. — Там очень здорово!

— Мы с Софи в последнее время часто вспоминаем о том времени, — вздохнул Гарольд, повернувшись к мистеру Травилле. — Кажется, что все было только вчера, а на самом деле сколько воды утекло с тех пор! Как мы изменились! Что ты хочешь, Рози? — спросил он, потому что девочка, подойдя к его креслу, с нетерпением ожидала, когда Гарольд обратит на нее внимание.

— Дядя Гарольд, вам нетрудно рассказать, как вы были в плену и как убежали? — спросила Рози. — И взрослые тоже хотят послушать, если это вас не утомит.

— История короткая — не думаю, что рассказ меня утомит. Только сядьте поближе, я не могу говорить громко.

Все собрались вокруг Гарольда. Взрослые несколько раз сказали ему, что если он плохо себя чувствует, то рассказ вполне можно отложить до завтра.

— Спасибо всем за заботу, — сказал Гарольд, — но говорить я могу и с радостью выполню просьбу младших и старших членов семьи.

И он начал свое повествование. Все слушали с живейшим интересом. Рассказывая о лагере, Гарольд описал и свой разговор с Джексоном, и смерть несчастного преступника.

Элси вздрогнула и побледнела, но муж вовремя взял ее за руку, и она с облегчением вздохнула. Элси посмотрела на отца — тот кивнул дочери, и лицо его выразило радость, смешанную с печалью из-за ужасного конца нераскаявшегося злодея.

Гарольд провел в доме брата весь день. После обеда он остался наедине с Элси, передал ей посылочку Уолтера и рассказал, как она к нему попала.

— Дорогой Уолтер! — заплакала Элси. — Мне так хотелось узнать, как он погиб. Боже, как я рада, что он стал христианином! Слава Тебе, Господи!

— Тот офицер, его друг, сказал мне, что Уолтер был убит наповал. Он не мучился.

— Благодарение Богу! Давай откроем пакет. Тебе ведь тоже интересно увидеть, что внутри.

В пакете оказалось письмо, адресованное Элси, и две фотографии: на первой была изображена сама Элси в свадебном платье, а на второй — Уолтер в военной форме.

Первую фотографию Элси небрежно отложила, как не заслуживающую никакого внимания, а вторую взяли и долго, пристально всматривалась в лицо Уолтера, то и дело вытирая бегущие по щекам слезы.