Десять причин для любви - Страница 4

– Но затем сын его умер. По-моему, от какой-то лихорадки.

Вообще-то эта часть истории была Аннабел известна, но она была уверена, что Луиза знает больше, и потому поторопилась спросить:

– Разве нет никого, кто мог бы ему наследовать?… Наверняка сыщется какой-нибудь брат или кузен.

– Есть племянник, – подтвердила Луиза. – Себастьян Грей. Но лорд Ньюбери его ненавидит.

– Почему?

– Не знаю, – пожала плечами Луиза. – Никто не может ничего утверждать наверняка. Возможно, это зависть. Мистер Грей потрясающе красив. Все дамы от него без ума.

– Хотелось бы мне на него посмотреть, – задумчиво проговорила Аннабел. Она представила себе красавца блондина, с мускулами, распирающими жилет, который движется сквозь толпу обезумевших дам. А еще лучше вообразить, что кто-то из оставшихся в здравом уме хватает его за ногу и тем сбивает с ног… Привидится же такая чушь!

– Аннабел!

Аннабел очнулась от мечтаний. Луиза обращалась к ней с необычной для нее настойчивостью, так что необходимо было ее выслушать.

– Послушай меня, это важно, – произнесла Луиза.

Аннабел кивнула и ощутила прилив какого-то непривычного чувства… то ли благодарность, то ли… нет, наверняка любовь. Она лишь недавно узнала свою кузину, но между ними возникла сильная привязанность, и она знала, что Луиза сделает все, что в ее силах, чтобы удержать Аннабел от несчастливого союза.

К несчастью, возможности Луизы в этом вопросе были очень ограничены. И потом, она не представляла себе, не могла вообразить, груз долга, который достался старшей дочери обедневшей семьи.

– Послушай меня, – умоляла ее тем временем Луиза. – Сын лорда Ньюбери умер, кажется, около года назад, и безутешный отец начал искать себе невесту, когда прах его сына еще не остыл.

– Но тогда почему он до сих пор никого не нашел?

Луиза покачала головой:

– Он почти женился на Мэриэл Уиллингем.

– На ком? – заморгала Аннабел, пытаясь сообразить, о ком идет речь.

– Вот именно. Ты о ней никогда не слыхала. Она умерла.

Брови Аннабел взлетели вверх. Как-то странно безразлично сообщила кузина эту трагическую историю.

– За два дня до свадьбы она простудилась.

– Она скончалась всего в два дня? – поразилась Аннабел. Такие вопросы задавать было не принято, но она должна была знать.

– Нет. Но лорд Ньюбери настоял, чтобы свадьбу отложили. Он сказал, что это для ее же блага, что она слишком больна, чтобы выстоять церемонию в церкви, но все понимали, что он просто хотел удостовериться, что она по крайней мере достаточно крепкая, чтобы родить ему сына.

– А потом?

– А потом она действительно умерла. Она болела около двух недель. Это было очень печально. Она всегда была добра ко мне. – Луиза вздохнула и продолжала: – Для лорда Ньюбери это кончилось удачно: если бы он успел на ней жениться, то должен был бы соблюдать траур. А он и так собрался жениться в скандально короткий срок после смерти сына. Если бы мисс Уиллингем умерла не перед свадьбой, а позже, ему пришлось бы носить траур еще целый год.

– И сколько же он прождал, прежде чем начать поиски новой невесты? – осведомилась Аннабел, заранее страшась ответа.

– Не более двух недель. По правде говоря, я думаю, что он не ждал бы так долго, если б не понимал, что такого ему не простят. – Луиза обвела взглядом комнату. Взгляд ее упал на бокал в руке Аннабел. – Пожалуй, я бы выпила чаю.

Аннабел поднялась и позвонила в колокольчик, так как не хотела, чтобы Луиза отвлеклась от своего рассказа.

– Вернувшись в Лондон, он стал ухаживать за леди Френсис Сефтон.

– Сефтон? – переспросила Аннабел. Имя звучало знакомо, но она не могла связать его с какой-то конкретной личностью.

– Да, – оживленно продолжала Луиза. – Вот именно. Ее отец – граф Бромптон. – Она наклонилась вперед. – Леди Френсис – третья из девяти детей.

– О Боже!

– Мисс Уиллингем был старшей всего из четырех, но она… – Голос Луизы прервался. Она явно не знала, как выразиться повежливее.

– У нее была такая фигура, как у меня? – подсказала Аннабел.

Луиза мрачно кивнула.

Аннабел скорчила гримаску.

– Полагаю, что на тебя он дважды не посмотрел.

Луиза опустила глаза на свою хрупкую фигурку.

– Никогда. – И затем с сарказмом прибавила: – Слава Богу!

– Что произошло с леди Френсис? – поинтересовалась Аннабел.

– Она сбежала. С лакеем.

– Святые небеса! Наверное, это было раннее увлечение. Ты как считаешь? Не станет же леди сбегать с лакеем лишь для того, чтобы избежать брака с графом.

– Ты так думаешь?

– А как же иначе? – покачала головой Аннабел. – Это же непрактично.

– Сомневаюсь, что она рассуждала практично. Полагаю, что она подумала о браке с этим… этим…

– Умоляю, не заканчивай эту фразу.

Луиза доброжелательно согласилась.

– Если уж так хочется избежать брака с лордом Ньюбери, – продолжала Аннабел, – я придумала бы что-то получше, чем выйти замуж за лакея. Разве что она уже была влюблена в этого слугу. Тогда это все меняет.

– Ну, это толком неизвестно. Она сбежала с ним в Шотландию, и больше никаких вестей от нее не было. А потом сезон кончился. Я уверена, что лорд Ньюбери именно с того момента стал искать невесту, но это проще делать во время сезона, когда все собраны вместе. К тому же, – подумав, добавила Луиза, – если бы он уже ухаживал за кем-то, я вряд ли бы об этом услышала. Он ведь живет в Гемпшире.

А Луиза проводила всю зиму в Шотландии, в своем холодном замке.

– А теперь он, значит, вернулся, – кивнула Аннабел.

– Да. И поскольку потерял целый год, он хочет найти кого-то побыстрее. – Луиза посмотрела на нее горестным взглядом, в котором смешались жалость и покорность судьбе. – Если он заинтересовался тобой, то не станет тратить время на ухаживания.

Аннабел знала, что так и есть, и понимала, что если лорд Ньюбери сделает ей предложение, отказать ему будет очень трудно. Дед и бабушка уже намекали ей, что одобряют этот брак. Матушка наверняка позволила бы ей отказаться, но она находилась почти в ста милях от Лондона. И Аннабел ясно представляла себе выражение глаз матушки, когда та уверяла бы ее, что дочери вовсе не обязательно выходить замуж за графа.

В ее глазах наверняка светилась бы любовь, но и тревога. Последнее время тревога не сходила с лица матери. Первый год после смерти отца преобладало горе, но теперь возобладали тревога и забота. Аннабел осознавала, что мысли о том, как содержать семью, вытеснили все другие чувства, не оставляя места для других переживаний.

Лорд Ньюбери, если и в самом деле захочет на ней жениться, окажет их семье достаточную финансовую поддержку, чтобы тревога и заботы матушки существенно смягчились. Он заплатит за образование братьев и обеспечит сестер приданым…

Аннабел не согласится выйти за него замуж, пока он не примет ее условия. Письменно.

Но она забегает вперед. Он еще не сделал ей предложения. А она еще не решила, скажет «да» или «нет». Или решила?

– Ньюбери положил глаз на следующую.

Себастьян Грей посмотрел на кузена Эдварда. Тот сидел напротив и ел какую-то массу, похожую на пирог, которая даже с другого конца комнаты пахла отвратительно. Голова разламывалась – слишком много шампанского было выпито накануне, – и вообще лучше бы в комнате было темно.

Он смежил веки.

– Думаю, на этот раз все обстоит серьезно, – произнес Эдвард.

– Он был серьезно настроен все последние три раза, – отозвался Себастьян, не открывая глаз.

– Хм-м… Это точно, – послышался голос Эдварда. – Не повезло ему. Смерть, бегство из-под венца, а что там случилось в третий раз?

– Явилась к алтарю с ребенком.

Эдвард фыркнул:

– Может, ему стоило взять именно эту? По крайней мере он бы точно знал, что она не бесплодна.

– Я подозреваю, – откликнулся Себастьян, меняя положение, чтобы лучше умостить на диване свои длинные ноги, – что он сам не знает, чего хочет. – Он прекратил старания улечься поудобнее и перекинул обе ноги через край дивана, так что они повисли в воздухе. – Как ни трудно это себе представить.