Десять ли персиковых цветков - Страница 108

На самом деле, Е Хуа даже не знал, какими иероглифами записывается имя принцессы Чжаожэнь. Он помнил имена и звания каждого небесного чиновника от первого до девятого ранга только потому, что ежедневно просматривал их доклады. Имя принцессы Чжаожэнь состояло всего из двух знаков, но он так и не удосужился посмотреть его написание.

Если бы он услышал ее, лишь посмеялся бы над таким вздорным утверждением и спросил бы, какой злобный дух в нее вселился. Однако слова Су Цзинь услышал не он, а Сусу. Е Хуа даже не подозревал, что Сусу уже наслушалась множество сплетен, выдуманных нарочно для нее.

Через полгода он вернулся в Небесный дворец. Не успел он ступить на порог Платанового дворца, как столкнулся с заплаканной Най-Най, сбивчиво поведавшей ему о том, что Сусу поругалась с наложницей Су Цзинь на помосте для наказания бессмертных.

Помост для наказания считался среди небожителей зловещим местом. Вблизи него обычные бессмертные не могли использовать и половины своей силы, и, хотя Сусу не должна была там пострадать, у Е Хуа отчего-то похолодело в груди. Нахмурившись, Е Хуа поспешил к помосту, но, прибыв на место, он увидел, что вовсе не Су Цзинь пытается навредить Сусу, а Сусу собственными руками толкает Су Цзинь с помоста для наказаний. За ограждением мелькнул пестрый дворцовый наряд Су Цзинь, и у Е Хуа сжалось сердце. Если пострадает принцесса Чжаожэнь…

Когда он прыгнул с помоста вслед за Су Цзинь, он уже знал, что ее глаза сожгла вредоносная ци. Ему вспомнилось произошедшее с Сан Цзи пятьдесят тысяч лет назад. За пару незначительных проступков маленькую змейку, которую так любил Второй принц, Небесный владыка запер в Сковывающей пагоде. Кажется, Су Цзинь пыталась что-то сказать, но ему было все равно. Даже три года назад, когда он подставился под клинок Рассекающий Души, ему не было так тяжело. Сусу бросилась к Е Хуа.

– Нет, это не я… я не толкала ее. Е Хуа, поверь мне, поверь…

Она непрестанно оправдывалась, и от ее несчастного вида у Е Хуа болело сердце. Однако последние два года ее действительно хорошо защищали, и она не понимала, что таким своим поведением лишь дает больше поводов для сплетен. Су Цзинь стонала с закрытыми глазами. Несколько служанок, находившихся неподалеку, уже спешили к ним, придерживая юбки.

Долгие годы изучения военной стратегии позволили Е Хуа сохранить присутствие духа. Он быстро вернул себе трезвость ума, в голове его уже созрел полный план, как выйти из сложившейся ситуации. Однако эту ловушку подстроил Небесный владыка, и теперь состязание шло на время: кто сделает быстрее и успеет больше. Е Хуа потерял больше полугода в Северной пустоши, разве мог он выиграть этот бой у Небесного владыки? Не успел наследный принц просчитать все свои дальнейшие шаги, как его остановили подчинявшиеся Небесному владыке старейшины.

Небесный владыка уже собрал в зале нескольких глав боковых ветвей рода. Все они очень заботились о Су Цзинь, памятуя о ее прошлом. Когда они увидели, в каком она плачевном состоянии, то пришли в ярость.

Небесный владыка восседал на троне. Отпив чаю, он медленно произнес:

– Су Цзинь предана мне; все ее родные сложили головы и пролили собственную кровь во имя мира. В благодарность я всегда одаривал Су Цзинь своей милостью. Сейчас же ее искалечила эта смертная. Боюсь, если оставить подобное без должного ответа, не усмирить ваш гнев.

Е Хуа не хотел втягивать Сусу в мутные воды интриг Девяти небесных сфер, берег и защищал ее, но в конечном счете не справился.

Су Цзинь своевременно всхлипнула после слов Небесного владыки, главы боковых ветвей с опущенными головами стояли в стороне, не смея открыть рот. Небесный владыка по-прежнему строго взирал на принца с высоты своего трона. Именно от этого старика Е Хуа получил половину своих знаний о том, как управлять миром. Зная историю Второго дяди Сан Цзи, он мог предположить, о чем сейчас думает его дед.

Неважно, толкала Сусу Су Цзинь с помоста для наказания бессмертных или нет. Спектакль Небесного владыки подходил к концу. Он ждал, когда его безнадежный внук прилюдно встанет на защиту своей смертной женщины, тем самым разозлив старейшин, и те своими гневными речами вынесут виновнице смертный приговор. С высоты его трона ему лучше всех было видно, что хорошо для его наследника, а что – плохо.

В покоях на мгновение повисла тишина, прерываемая лишь тихими всхлипами Су Цзинь. Е Хуа так сильно сжал руки, что они побелели. Он почтительно произнес:

– Небесный владыка, вы совершенно правы. Я не видел всего произошедшего, только слышал, как ваша наложница сказала, что Сусу толкнула ее не нарочно. Разумеется, Сусу должна заплатить за ее поврежденные глаза. Ничтожная смертная посмела столкнуть младшую супругу с помоста для наказания бессмертных, и, хотя она ее не винит, Сусу совершила непростительное преступление. Три года Сусу будет подвергаться ударам молниями. Устроит ли наложницу Су Цзинь и почтенных старейшин такое наказание?

Небесный владыка и предположить не мог, что его внук ответит так разумно. Старейшины нашли ответ безупречным и могли только вознести хвалу мудрости и добродетели наследного принца, который смог пренебречь чувствами ради всеобщего блага.

Лицо Небесного владыки окаменело. Ему не оставалось ничего иного, кроме как кивком согласиться с наследником.

Е Хуа, сделав шаг вперед, все так же почтительно продолжил:

– Некогда Сусу спасла меня. Небесный владыка учил меня, что платить за добро черной неблагодарностью недостойно благородного мужа. Поскольку именно я привел ее в Небесный дворец, я и должен нести ответственность за случившееся. Кроме того, она ждет моего ребенка, и, руководствуясь здравым смыслом, я прошу Небесного владыку позволить мне принять трехлетнее наказание молниями вместо нее.

Е Хуа рассуждал очень здраво. Небесный владыка оставался сдержанным. После того как принц закончил, Небесный владыка опустил голову и глотнул чаю. Когда он вновь взглянул на внука, на лице его сияла довольная улыбка. Дозволение было получено.

Е Хуа своими глазами видел, как Сусу столкнула Су Цзинь с помоста для наказания бессмертных. Обещание возместить потерю глаз успокоило Небесного владыку, Су Цзинь и небесных старейшин. Но важнее всего было вернуть наложнице все, что ей задолжали.

Связь небожителя и смертного сама по себе является преступным вызовом Небесному предопределению и ведет только к ужасной путанице. Разумеется, рано или поздно вступит в действие закон Небесного воздаяния. Если сейчас Сусу не расплатится с Су Цзинь сполна, однажды Небеса обрушат ей на голову страшные несчастья, стребовав с нее еще и сверх причитающегося.

Меньше всего Е Хуа желал причинить ей боль. Но он не ведал, что, как бы силен он ни был, он не мог ее уберечь. Потому что претерпеть это бедствие ей велела сама судьба.

После того как Сусу вырезали глаза, Е Хуа немедленно отправился к Нефритовому двору[161] Тридцать третьего неба, чтобы принять наказание молниями. Глава ведомства Грома, Верховный небожитель Ин Юань, всегда слыл строгим и беспристрастным бессмертным – даже наследного принца он не пощадил. Хотя его испепеляющие молнии не наносили смертельных ран, каждый их удар по телу отдавался такой болью, будто изначальный дух рвало на куски. Безопасный, но мучительный способ наказания отступника.

Каждый день Е Хуа приходилось выдерживать по сорок девять ударов молний. Даже день, когда Сусу родила, не стал исключением. Его тело покрывали все более и более страшные раны. Он боялся, что если Сусу их заметит, то будет волноваться, поэтому больше не решался проводить с ней ночи во дворе Благоухающих цветов.

Отослать Сусу после родов на гору Цзюньцзи превратилось в недостижимую мечту. «Раз невозможно уберечься от ран, – думал он, – пусть она хотя бы всю жизнь проведет подле меня». Ему и в голову не приходило, что он лишь эгоистично выдавал желаемое за действительное. Та, которую он так сильно любил, все равно не могла быть счастлива с ним – ведь он был всего лишь ее испытанием любовью. Е Хуа было предначертано стать ее испытанием на пути к вознесению. Если бы не он, им стал бы другой мужчина. Он не ведал, что судьба беспощадна.