Черный - Страница 69

Как бы мне узнать побольше об этом Менкене? На набережной была большая библиотека, но неграм не разрешалось брать там книги, как не разрешалось гулять в городских парках и играть на стадионах. Я несколько раз заходил в эту библиотеку, меня посылали за книгами белые. Если б кто-нибудь из них помог мне сейчас достать нужные книги! Но как сделать, чтобы мой интерес к книгам не вызвал у них подозрения? Мне всегда удавалось скрывать от них свои чувства, свои мысли, и, если я сейчас по оплошности себя выдам, мне несдобровать.

К кому же обратиться? К еврею Дону? Но я ему не доверял, его положение мало чем отличалось от моего, и он чувствовал себя неуверенно, ненадежно. Со мной он говорил добродушно-насмешливо, не скрывая презрения. Его я боялся попросить взять для меня книги - он мог предать, чтобы лишний раз доказать, что он заодно с белыми и против черных.

Может, к хозяину? Нет, он - баптист и вряд ли поймет, зачем это негру вдруг понадобилось читать Менкена. О других белых, работавших в мастерской, вообще не могло быть речи: они либо сами были членами ку-клукс-клана, либо поддерживали его.

Оставался лишь один человек, не попавший в категорию врагов, - я слышал, как белые называли его "приверженцем папы". Он был ирландец, католик, и наши белые его ненавидели. Я знал, что он читает книги, так как он не раз посылал меня в библиотеку. Он может не согласиться, но вряд ли предаст, потому что его тоже ненавидят, как и меня. Я взвешивал в уме все "за" и "против" и никак не мог решиться.

Как-то утром я задержался возле стола, за которым работал ирландец.

- Я хотел попросить вас кое о чем, - прошептал я.

- Да?

- Мне хочется читать, но я не могу брать книги в библиотеке. Может быть, вы позволите мне воспользоваться вашим абонементом?

Он подозрительно посмотрел на меня.

- Я сам всегда беру по несколько книг.

- Понятно, - ответил я, прося его теперь взглядом.

- Слушай, парень, ты, кажется, хочешь втравить меня в неприятность? спросил он, глядя мне в глаза.

- Нет, сэр, что вы!

- А какая тебе нужна книга?

- Книга Г.Л.Менкена.

- Какая именно?

- Не знаю. А что, он написал не одну книгу?

- Он написал несколько книг.

- Я не знал.

- Почему тебя интересует Менкен?

- Просто я увидел его имя в газете.

- Это хорошо, что ты хочешь читать, - сказал он, - только не нужно читать всякую ерунду.

Я ничего не ответил. Может быть, он захочет руководить моим чтением?

- Я должен подумать - сказал он. - Ладно, что-нибудь придумаем.

Я пошел было прочь, но он окликнул меня. В его глазах мелькнуло лукавство.

- Смотри, Ричард, ни одному из белых ничего не рассказывай.

- Что вы, сэр, - ответил я. - Ни слова не скажу.

Через несколько дней он подозвал меня:

- Я буду брать книги по абонементу жены. А ты возьми мой.

- Спасибо, сэр.

- Сумеешь?

- Еще бы, сэр, конечно, сумею! - заверил я.

- Если у них возникнет подозрение, тебе несдобровать.

- Я напишу такую же записку, как писали вы, когда вы посылали меня за книгами. И подделаю вашу подпись.

Он засмеялся.

- Желаю удачи. Покажешь мне, что взял.

После обеда я стал сочинять записку в библиотеку. Как же быть с названиями книг Г.Л.Менкена? Я не знал ни одного. Наконец я написал фразу, которая, как мне казалось, была абсолютно надежной: "Уважаемая мисс Браун, дайте, пожалуйста, этому черномазому (я употребил слово "черномазый" специально, чтобы библиотекарша не заподозрила, что записку написал я) несколько книг Г.Л.Менкена". И подделал подпись ирландца.

В библиотеку я вошел, как заходил всегда, когда меня посылали белые, но все время думал, как бы чем-нибудь себя не выдать. Сняв шляпу и стоя на почтительном расстоянии от стола библиотекарши, я всем своим видом изображал полное безразличие к книгам, ожидая, пока белые господа получат все, что им нужно. Все разошлись, а я стоял, наконец библиотекарша взглянула на меня.

- Тебе чего?

Как будто не владея даром речи, я сделал несколько шагов вперед и молча протянул ей записку.

- Какие книги Менкена ему нужны? - спросила она.

- Не знаю, мэм, - ответил я, избегая ее взгляда.

- Кто дал тебе эту карточку?

- Мистер Фолк, - ответил я.

- А где он сам?

- Он сейчас в оптической мастерской, работает. Он и раньше посылал меня сюда.

- Это я помню, - ответила она. - Но он никогда не писал таких записок.

Господи, она что-то заподозрила. И наверное, не даст мне книги. Если бы она в эту минуту отвернулась, я бы выскользнул в дверь и больше никогда сюда не пришел. Но вдруг меня осенило.

- Вы можете ему позвонить, мэм, - сказал я, слыша, как стучит мое сердце.

- Ведь не ты будешь читать эти книги, правда? - многозначительно спросила она.

- Что вы, мэм, я и читать-то не умею.

- Не знаю, что именно Менкена ему нужно, - сказала она тихо, и я понял, что победил: она уже думала о другом и не беспокоилась, что книги будет читать негр. Она отошла к полкам, раза два взглянула на меня, будто еще сомневалась в чем-то, и наконец выбрала две книги.

- Я даю мистеру Фолку две книги, - сказала она, - но передай ему, пусть в следующий раз зайдет сам или напишет названия. Я же не знаю, что ему нужно.

Я ничего не ответил. Она поставила на карточке печать и протянула мне книги. Не смея на них взглянуть, я вышел из библиотеки в страхе, что эта женщина позовет меня обратно и снова начнет расспрашивать. Лишь пройдя квартал, я открыл одну из книг и прочел название: "Книга предисловий". Мне было почти девятнадцать лет, но я плохо представлял себе, что такое "предисловие". Я стал перелистывать страницы, и передо мной замелькали непонятные слова и незнакомые имена. Я обескураженно покачал головой. Посмотрел другую книгу, она называлась "Предрассудки". Это слово было мне понятно, я часто слышал его. И сразу во мне зародилось недоверие к тому, что писал Менкен. Зачем называть книгу "Предрассудки"? Я не понимал, как можно написать на обложке книги такое слово, в нем воплотилась вся ненависть белых, которую я на себе испытал. Нет, наверное, я ошибся насчет Менкена. Человеку с предрассудками нельзя доверять.

Я показал книги мистеру Фолку, он взглянул на меня и нахмурился.